日夜兼程，換馬不換人。
當李明一行人風塵僕僕抵達臨清時，眼前的景象讓所有人的心都沉到了冰點。
昔日雄踞運河咽、舟楫往來的臨清閘，此刻已是一片目驚心的廢墟！巨大的條石七零八落，如同巨被撕裂的骨骸，猙獰地堆積在渾濁的河水中。
河道被徹底堵塞，形一道令人絕的“石壩”。
閘口上下，麻麻滿了彈不得的漕船、商船，桅杆如林，卻死氣沉沉。
空氣中瀰漫著河水的腥氣、淤泥的腐味、木材浸泡的黴味，還有…一若有若無的腥氣。
哭喊聲、罵聲、船隻撞的悶響織在一起，匯一曲絕的悲歌。
遠，一些地方衙役和民夫正徒勞地試圖清理碎石，但在巨大的崩塌面前，如同螞蟻撼樹。
李明跳下馬車，顧不上滿疲憊和袍上的塵土，臉鐵青。
他帶來的工部水利專家和孫老吏已經第一時間撲向了廢墟，臉比李明還要難看。
“李大人！”臨清知州帶著一群面如土的地方員連滾爬爬地迎上來，聲音都在發，“下…下等無能，未能…”
“現在不是請罪的時候！”李明直接打斷他，語氣冰冷，“傷者救治如何？被困船隻人員可有傷亡統計？搶修進展如何？”
“回…回欽差大人，”知州了把汗，“傷者已盡力安置救治，目前統計有…有十餘人遇難，數十人傷…被困船隻人員暫無新增傷亡，但…但糧食資漸缺，人心惶惶啊！搶修…搶修…”他看了一眼那龐大的廢墟，哭喪著臉，“人力力有限，進展…微乎其微…”
李明的心揪了。
人命！活生生的人命！他強怒火，沉聲道：“立刻徵調附近所有駐軍、民夫！所有能用的船隻、工！所需錢糧資，由本欽差簽押，總理漕務衙門及戶部隨後撥付！首要任務：一，保障被困人員基本生存！二，不惜一切代價，開闢一條臨時通道，哪怕只能過小船，也要讓部分漕糧和急用資先行北上！三，全力清理主河道！人手不夠，就去調！本欽差有陛下金牌，可便宜行事！”
“是！是！下遵命！”知州如蒙大赦，趕帶人去安排。
李明不再理會地方員，帶著孫老吏、王主事和幾個幹的工部吏員，深一腳淺一腳地走向那崩塌的核心區域。
張鐵柱像一尊鐵塔，抱著他心的擀麵杖和那口寶貝湯鍋（居然沒撒！），警惕地護衛在李明側，忠叔則隨其後，眼神銳利地掃視著四周。
越是靠近崩塌點，景象越是慘烈。
巨大的青石有的斷數截，有的深深砸河床，渾濁的河水在石間嗚咽流淌。
“大人！您看這裡！”孫老吏經驗最富，他指著一塊被水流沖刷出來的斷裂石基，“這石料…不對！”
李明蹲下，藉著王主事舉起的火把亮仔細檢視。
斷裂面糙，灰黃，質地疏鬆，用手一，竟簌簌掉下末！“這不是上等青石！這是…劣質的砂石！風化的很厲害！”
“還有這裡！”另一個工部吏員在另一發現了同樣的問題，“這石料、質地都和旁邊完好的青石完全不同！像是…像是被人摻進去的！”
孫老吏氣得渾發抖，指著那份被他帶來的、三個月前的工部巡檢報告副本，破口大罵：“放他孃的狗屁！‘閘穩固，石基完好，上等青石’？！這幫瞎了眼的狗東西！這明明是拿爛石頭糊弄鬼！驗收的人眼睛長在屁上了嗎？！”
“恐怕不是眼睛長在屁上，”李明的聲音冷得像冰，“是心被狗吃了，或者…被銀子糊住了！”人為工減料的嫌疑，瞬間飆升！
眾人忍著憤怒，在冰冷的泥水和碎石中艱難搜尋。
忠叔眼神最毒，他撥開幾塊在一起的碎石，鼻子忽然了。
！跡殘線引的味磺硫著帶、的盡燃乎幾段小一有還，條布的脂油了浸、的焦燒片幾起撿，泥淤些一開地心小，聲一呼低他”！爺“
”！？跡痕的破為人是這…這“，氣涼口一吸倒事主王”！？線引…布油火“
