奇姆肯特渡口的河面寬約50-100米，水流因夏季融雪湍急渾濁，近岸漂浮蘆葦斷枝與魚骨。南岸為沖積平原，分佈野杏林與甜瓜田；北岸漸荒漠，紅柳叢間河床卵石。沙俄引水灌溉棉田致河道萎，死魚在淺灘堆積，引來團綠頭蒼蠅。朽木樁上殘留突厥文刻符，是當年古商隊停泊的標記，鏽蝕鐵錨半埋泥沙中，讓王月生有種“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝”的時之嘆。
渡口旁磚砌方形俄軍哨塔矗立河西，駐有沙俄炮兵連監控航道。煤油驅的探照燈夜間掃視河面，防備布哈拉殘軍渡河。渡口稅吏向過往商隊索賄“水流速費”，阿拜告訴王月生拒付者會被指“筏底藏炸藥”，扣留全部貨。不過，阿拜的商隊是空擔，來往次數也多，跟這些閻王小鬼都絡了，給了三分之一的費用就獲准乘木筏過河。說是木筏，其實是由空心蘆葦捆紮，載重超限即傾覆，整個商隊連人帶馬車帶駱駝，需分三次運輸，耗時一天一夜。渡口周圍的蘆葦高逾3米，如城牆，波斯瞪羚穿梭其間，蹄印旁散落漁網殘片。過河的時候眾人都非常戒備，因為據說蘆葦叢中經常突現土匪的划子船，劫匪會擲鉤索攀筏劫貨，土匪的短刀都淬烏頭毒，傷者傷口潰爛流黑膿。估計土匪在渡口附近都有探子，知道阿拜的商隊這次沒有油水，所以只是有驚無險。
第18天，商隊抵達了終點卡扎林斯克（後世哈薩克克孜勒奧爾達附近）。這裡位於錫爾河下游東岸，距鹹海約150公里，是沙俄控制中亞河間地的關鍵要塞。錫爾河在此河道分岔，形沖積綠洲，但往北迅速過渡為克孜勒庫姆沙漠邊緣的鹽鹼荒原，商隊就是從那裡過來的。
8月的卡扎林斯克酷熱乾燥，日均溫45°C，夜間驟降至15°C，風沙裹挾鹹海鹽粒侵蝕建築。
此的核心要塞方形夯土城牆高8米，四角配稜堡，架設程3公里的克虜伯野戰炮，炮口對準游牧部落來襲的西北方向。牆駐軍營房為俄式木刻楞建築，屋頂鋪鐵皮防火箭，窗臺擺放著軍妻培植的盆栽天竺葵。監獄地窖裡關押著反俄部落首領，鐵鏈栓於滲水巖壁，蝨群在稻草堆中滋生。
俄商街區的鵝卵石街道兩側設伏特加酒館、皮拍賣行與東正教堂，金頂已蒙沙塵，哥薩克騎兵馬樁刻滿刀痕。“塔什干貿易公司”磚樓外懸掛沙皇肖像，櫃陳列英國鐘錶與日本綢，地下室藏片煙膏。本地聚落的哈薩克人氈房群散落河畔，婦用錫爾河泥漿染羊，孩驅趕瘦羊啃食蘆葦芽。韃靼工匠坊傳出鍛鐵聲，打造馬鐙與俄式軍刀鞘，煙囪噴出的煤灰飄落清真寺宣禮塔。
錫爾河渡口上，六艘平底渡船由流放犯划槳，甲板堆滿棉花包與囚籠，關押逃稅商人，纜繩浸染汗鏽跡。哥薩克稅吏持槍查貨箱，撕開茶葉袋查驗是否夾帶黃金，碎茶渣倒河中引來魚群翻騰。駝隊驛站的天貨場瀰漫糞尿惡臭，波斯腳伕赤膊卸貨，脊背曬皮如蛇蛻，監工皮鞭沾鹽水打怠工者。軍攜家眷乘馬車招搖過市，士傘綴蕾卻沾滿蒼蠅；士兵酗酒後鬥毆，酒瓶碎片嵌清真寺木門。哈薩克老人蹲坐牆角兜售狼牙護符，低聲咒罵俄語路牌篡改祖地名；烏茲別克琴師在茶館彈奏《悲傷的錫爾河》，歌詞暗諷沙皇為“剝皮巨熊”。
沙俄在這裡實行的是野蠻的民歸化統治。市集停用哈薩克語議價，違者鞭刑示眾。強制土著剪袍改穿俄式襯衫，拒從者額烙雙頭鷹徽，鷹爪刺“野蠻人”韃靼文。東正教堂的晨禱鐘聲與《古蘭經》喚拜聲織，神父向穆斯林孩散發蜂聖餅，夾著改宗傳單。俄商以步槍威農民改種棉，錫爾河畔沃野白苦海，運棉駝隊阻塞渡口十日不絕。
俄軍壟斷錫爾河汲水渠，哈薩克牧民夜襲水管，遭馬克沁機槍掃，堵閘口致全城斷水三日。為報復游牧部落的襲擊，哥薩克焚燒河谷牧場，焦土上滿釘死旱獺的木樁，警告“叛徒下場”。此看不見的鹹海碼頭水位刻度線逐年下降，最新標記旁刻墓誌銘式警句：“沙皇的棉花，吸乾天神的淚”。當鹹海最終乾涸時，這座要塞的往事也將在沙暴中散作塵埃，唯餘地下深井中鏽蝕的駝鈴，默誦被忘的商道傳說。
從這裡，王月生終於可以乘坐火車繼續其旅程，恍若一瞬間從駝鈴古道的中世紀走進了現代。沙俄為加速控制中亞，1898年倉促修建卡扎林斯克-奇姆肯特段實驗鐵路，鐵軌直接鋪設在夯實的鹽鹼地上，枕木間填充駱駝刺防沙。此的Ш系列蒸汽機車綽號“鐵駱駝”，燃煤消耗量為平原線路的2倍，煙囪噴出的黑煙混沙塵呈赤褐。
頭等艙有仿歐式座，天鵝絨窗簾釘死防沙，但車窗玻璃被礫石擊裂，用羊皮紙糊補。至於三等艙，則是木條長凳，無廁所，乘客蹲在開放式尾板解決，糞便隨風飄散。貨廂主要運棉花包與軍火，常有夜間渡客藏其中，因高溫水暴斃。
這個年代的這個季節，即便是乘坐此地的頭等艙旅行，也是一種煎熬。車廂溫度超50°C，頭等艙乘客都要用每站高價補給的錫罐裝冰塊敷額，沙粒從隙滲，餐盤中的魚子醬“鹽拌礫石”，貴婦面紗與鐵軌同。
臨時路基鬆，每日至停修2次，三等艙的乘客被迫下車協助鏟沙，哥薩克士兵持槍監督以防逃票。鍋爐與飲水共用錫爾河鹹水，乘客皸裂滲，看押三等艙的俄國軍獨蒸餾水壺，差點引發暴。
從卡扎林斯克到突厥斯坦的錫爾河荒原段，裂河床上的廢棄漁村，焦黑船骨如恐龍化石；俄軍炮艇在濁流中巡邏，向岸上游牧民試警告彈。突厥斯坦站是在吉思汗陵址旁搭建的臨時木站臺，小販兜售混了駱駝糞的陵墓磚灰宣稱可壯。站臺遠的編組線上，有游牧民劫持運水車，哥薩克騎兵砍斷水囊，水流滲沙地瞬間蒸騰白霧。
從突厥斯坦到奇姆肯特克須從孜勒庫姆沙漠邊緣過。沙丘吞噬半埋的鐵軌，工兵用炸藥清障，震落巖壁上的古突厥碑文。禿鷲群隨列車盤旋，啄食拋下的死畜。
列車在奇姆肯特換行裡海鐵路支線，月臺堆滿波斯地毯與印度香料，腳伕脊椎彎曲如問號，揹負貨箱爬過天橋。換乘裡海列車需“消毒檢疫”，旅客被潑煤油滅蝨，猶太人因拒用豬鬃刷遭鞭打。
但從奇姆肯特到塔什干的費爾干納綠洲段堪稱天堂幻境，這裡葡萄園與桑田取代荒漠，灌溉渠水映出雪山倒影，頭等艙貴婦開窗採摘桑葚，染紫了白手套。
經過3天2夜（含多次停靠維修），這段約600公里的列車止於終點站塔什干北站。
19世紀末的塔什干，不但是沙皇俄國突厥斯坦總督府的所在地，更是沙俄幾百年來不斷侵蝕清朝外西北地區得手後，向中國西北地區進一步侵略的橋頭堡。
1755–1759年，乾隆消滅準噶爾汗國，控制天山南北及爾喀什湖以東、以南地區，將外西北納版圖。1762年設立伊犁將軍府，統轄天山南北及外西北（包括後世哈薩克東部、吉爾吉斯斯坦、塔吉克部分地區），實行軍府制與伯克制結合的管理，並過屯田（如錫伯營、察哈爾營）鞏固邊疆。對哈薩克、布魯特（吉爾吉斯）等游牧部落實行朝貢冊封，承認其首領地位，但不直接干預部事務。開放伊犁、塔爾哈臺（塔城）為互市點，同時限制伊斯蘭教蘇菲派的和卓勢力滲，防範分裂。
1820–1828年間，浩罕汗國支援的和卓後裔張格爾在南疆發叛，暴清朝邊防弱點。1864年陝甘回變波及新疆，各地割據勢力崛起，次年浩罕軍阿古柏趁機侵，建立“哲德沙爾汗國”。幾乎與此同時，北面的俄羅斯帝國也在向中亞步步。1864年攻佔維爾（後世阿拉木圖），同年過《中俄勘分西北界約記》“人隨地歸”等條款，割佔外西北44萬平方公里土地，包括爾喀什湖以東、齋桑泊以南地區。1865年控制塔什幹，1876年滅浩罕汗國，將外西北全境納突厥斯坦總督區。1876–1878年間，左宗棠率清軍擊敗阿古柏，收復除伊犁外的新疆大部。1881年，中俄簽署《伊犁條約》，沙俄被迫歸還伊犁，但仍割佔霍爾果斯河以西7萬平方公里土地，並勒索賠款500萬盧布。1884年新疆建省，取消軍府制，設巡、州縣，加強中央集權，屯墾戍邊，重點防沙俄南下。邊疆防退守至伊犁河谷、天山南北，外西北徹底喪失，帕米爾高原為中俄爭議前沿。
王月生此時看到的塔什干是一座撕裂的城市。俄式新城“新塔什干”是行政中心，突厥斯坦總督府是一座仿聖彼得堡冬宮式建築，白大理石立柱與鎏金穹頂，門前廣場立沙皇亞歷山大三世銅像，底座刻俄文“文明與秩序的傳播者”。城牆厚3米的俄軍兵營駐紮兩個哥薩克騎兵團，馬廄中頓河戰馬佩戴防沙眼罩，靶場槍聲驚飛扎的鴿群。歐式街區的林蔭道旁建起東正教聖母昇天教堂。中亞舊城“老塔什干”裡的迷宮街巷中，土坯房如蜂巢，拱頂市場喬爾蘇扎懸掛整排風乾羊頭，香料堆旁蜷著售賣和田玉的喀什噶爾商人。庫克爾達什經學院（16世紀）的藍釉瓷磚剝落，學生跪讀《古蘭經》。哈斯特伊瑪目廣場的千年桑樹下，蘇菲派苦修者旋轉至癲狂。暗渠卡雷茲仍在舊城地下流淌，盜水賊用羊皮囊灌俄軍噴泉，轉售給乾旱街區的茶館。
中亞的經濟命脈是棉花，被俄羅斯人視為白黃金。錫爾河引水渠兩岸棉田吞噬桑園，頭戴斗笠的烏茲別克農婦腰繫俄製磅秤，採摘的棉朵裝麻袋烙上雙頭鷹火印。軋棉廠蒸汽機轟鳴，工在飛絮中咳，廠主辦公室的留聲機播放《天鵝湖》，掩蓋了窗外鞭打怠工者的慘。奧倫堡-塔什干鐵路的塔什干北站工地上堆滿了比利時進口鋼軌，波斯勞工腳踝拴鐵鏈鋪設枕木，哥薩克監工用伏特加酒瓶計量進度。臨時貨運列車運來法國香水與德國步槍，返程車廂塞滿片與奴。
