緒二十五年八月廿七日，西曆1899年10月1日。伊爾克什坦山口東側陡峭的片岩峽谷，谷底克孜勒蘇河（赤水河）奔騰而下，河水冰冷刺骨，岸邊結薄冰，涉渡需踩踏冰磧石跳躍。谷地散佈古冰川漂礫，巨石表面刻有突厥文與漢文“茶”“馬”字樣，風化嚴重，部分被苔蘚覆蓋。僅巖中生長耐寒的棘豆、紅景天，枯黃草覆霜如銀，偶見雪蓮藏於背風。山口形狹管效應，西伯利亞寒風與高原氣流對沖，風速常達8級以上，飛沙走石擊打巖壁錚錚作響。
山口東側立斷裂界碑，刻“大清緒十二年勘界”，碑彈痕累累，底座著俄製彈殼與柯爾克孜人祈福的羊角。山頂烽火臺坍為石堆，狼糞燃料早被俄軍掠盡，僅存半截旗杆斜，破敗黃龍旗在風中獵獵碎。谷口清軍卡倫（邊防哨所）的夯土堡壘已半塌，箭垛崩裂，門楣懸“大清西陲”木匾，字跡模糊。堡僅存火塘灰燼與斷柄長矛。原駐綠營兵不足十人，衫襤褸，火繩槍鏽蝕，彈藥。
風沙中，傳來駝鈴聲，一個商隊逶迤出現在山路上。守備王德祿踢起了四散在堡壘角落避風計程車兵，幾人歪歪斜斜地站了起來。商隊很快到了哨卡前，清軍維吾爾族通事上前核對路引，王德祿帶著幾個士兵前前後後地檢視駝隊貨，見多是棉布，沒什麼油水，然後看到有兩頭駱駝上的貨不似棉布，包紮實，頓時眼睛一亮，喊道，“來人，把這幾駝貨搬下來查驗，看看是不是要洋貨稅”。李掌櫃正上前，卻見王月生微微搖了搖頭，於是止步一旁。
待得幾個士兵將貨搬下，開啟後，卻見裡面是用布二次包裹的一件件品，每塊布上還有字，士兵不識字，王德祿上來觀看，見寫的都是“戍邊英傑”四字。王德祿驚訝地向李掌櫃，李掌櫃向王月生努了努，王德祿再看向站立一旁的王月生，王月生拱手道，“在下海外遊學歸國，跟李掌櫃的商隊回國。知戍邊的兄弟困苦，特意準備了些心意給駐守喀什噶爾的兄弟們。請大人開啟查驗無妨”。
幾名士兵開啟這些布，王月生介紹道“這兩馱每馱300斤，共600斤。豬油混著果仁炒制的面100斤；有油混著青稞制的餅100斤，風乾的羊100斤，鷹豆100斤，鹽和茶磚若干，大黃、薄荷、硫磺等藥若干。包裝的布都是特製的，簡單對摺，按照預留的扣子釦眼扎住，便合用的坎肩。有字的一面在後背，前面的號坎留著軍爺們自己填寫”。
王德祿聽著，慢慢眼圈紅了，泣不聲道“咱這卡倫，還不如子的狗窩！人家木堡裡生火爐、喝伏特加，咱們啃凍饢、嚼雪糰子。朝廷三年未撥餉銀，弟兄們靠販皮子餬口。掌櫃的給塊茶磚，弟兄們跪著爺爺！想不到還有人惦記咱們爺們的苦”。
喀什噶爾（後世新疆喀什）位於塔里木盆地西緣，北鄰天山，南倚喀喇崑崙山，東接塔克拉瑪干沙漠，是綢之路南北道的匯點。
城區以吐曼河為界，分新城（滿城）與老城。1442年始建的老城以艾提尕爾清真寺為中心，街巷如迷宮般蜿蜒，土坯房佈，屋頂平臺相連，典型中亞綠洲城市特徵。城牆（部分為夯土結構）環繞，城門每日開閉，商隊出需繳稅。
作為清朝南疆行政中心，城設有“中國衙署”管理政務，駐紮滿漢兵的“滿城”獨立於主城區外。新疆於1884年建省，喀什噶爾是清朝“回疆八城”之一，設喀什噶爾道，由朝廷派駐員管理，但地方事務仍維吾爾族傳統英（如阿訇、伯克後裔）影響。
漢、回（維吾爾）分治政策下，老城（今喀什古城）以維吾爾居民為主，漢人員、商販多居於新城（疏勒）。居民以維吾爾族為主，夾雜數柯爾克孜、塔吉克、烏茲別克（安集延人）及漢、回商賈。街巷中遍佈鐵匠鋪、陶作坊。民居多為兩層土木結構，屋頂晾臺種植花草，木質雕花門廊極特。
艾提尕爾清真寺是伊斯蘭教活中心，周邊街巷中可見頭戴花帽的維吾爾族居民、頭纏白布的浩罕商人以及著制服的清朝士兵，形多民族混居的景象。土路巷道縱橫錯，驢車與行人穿行其間。清真寺旁有患象皮病的兒乞討。伊斯蘭教佔主導，每日五次禮拜聲迴盪，週五聚禮時艾提尕爾清真寺可容萬人。蘇菲派教團（如伊禪派）在民間影響深遠。
作為綢之路南線與中亞草原路線的匯點，喀什噶爾匯聚了來自俄國（布哈拉、塔什干）、英屬印度（克什米爾）、阿富汗及中國地的商隊。駱駝、馬幫馱運貨，俄國盧布與清朝銅錢並行流通。大型扎（集市）沿街道展開，尤以“歐爾達希克”（皇宮大門）扎著名。攤販售賣和田玉石、印度香料、俄國布匹、英制五金及本地土布、乾果。
手工業作坊（銅、木雕、土陶）集中於特定街區，工匠世代傳承技藝。本地出產的喀什噶爾絨毯、維吾爾小刀（“英吉沙小刀”）、印花棉布（“艾德萊斯綢”前）遠銷中亞。天津商人引地茶葉、綢等，與俄國商品形競爭。俄國商人收購羊、皮革，輸工業製品（火柴、煤油），形不等價換。
街頭可見說書人演繹《福樂智慧》，茶館裡商人莫合煙、飲茯茶洽談生意。紮上烤包子、抓飯香氣瀰漫，乞丐唱“木卡姆”片段乞討。節慶時，薩瑪舞與鬥羊活吸引人群。
此時尚無王月生悉或者在歐俄常見的現代通工，貨依賴駱駝、驢車運輸。俄國試圖修建中亞鐵路奧倫堡-塔什干線尚未延至喀什，訊息傳遞仍靠驛站系統傳遞或商隊捎帶。手工業技沿用古老技法，如土陶不上釉、銅手工鏨花，織毯使用垂直木架。俄國引的簡易機械（如軋棉機）開始零星出現。
此時清廷統治力漸衰，俄英代理人暗中爭奪影響力。伯克制度雖名義上廢除，舊貴族仍保有社會威。底層民眾稅負與高利貸盤剝，埋下後續盪伏筆。俄國與英國過《中俄伊犁條約》等協議滲新疆。
1893年設立的俄國領事館位於北門外，俄華道勝銀行在此設立商貿區，俄國商品（如印花布料、日用品）大量傾銷，形以售賣俄國貨為主的“安集延商貿區”。浩罕國商人在北門外的安集延商貿區經營，街巷狹窄擁，磚房帶有俄羅斯風格。
英國領事館尚未建立，但此時英國勢力已過印度商人活躍於當地市場。瑞典探險家斯文·赫定曾於1890年代多次途經喀什，英國考古學家斯坦因亦即將於1900年首赴西域，喀什為西方探險隊補給站。傳教士（如瑞典傳教站）活有限，主要服務於極數歐洲人。
喀什噶爾提督為新疆四大提督之一，另為伊犁、阿克蘇、里坤，統轄南疆西四城喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和闐駐軍，兼管邊防、屯田與地方治安。提督府位於喀什新城（今疏勒縣），與老城（維吾爾聚居區）相隔數里，形“漢城-回城”分治格局。提督多由湘軍、甘軍系統漢人將領擔任，此時在任提督為董福祥舊部張俊。
新疆駐軍以“勇營”為主，此時主要是董福祥的甘軍改編的“定遠軍”，輔以量八旗殘餘和綠營舊制。喀什噶爾提督轄區（含周邊四城）總駐軍約2000-3000人，其中喀什新城核心駐軍約800-1000人。相較俄屬中亞駐軍，如奧倫堡軍團數萬人，規模明顯不足。喀什駐軍分為裝備較新式槍械的主力部隊，負責要地防務的常備軍；分散駐紮於邊境卡倫（哨所）和通要道，多持舊式武的巡防營和半農半兵；戰時徵調，戰鬥力低下的屯田兵。其中騎兵約200-300人用於邊境巡邏，馬匹多為本地矮種馬；步兵作為主力部隊，裝備步槍者約半數；炮兵屬於象徵存在，僅有數門老舊前膛炮（如“劈山炮”），無近代火炮。
裝備的槍械混雜，有量過天津、漢口洋行購的進口步槍如德制瑟步槍（user 871）、英制馬尼-亨利步槍，但彈藥供應不穩定。國產火如江南製造局仿製的“林明登邊針槍”（Rengton Rolling Block）及土造抬槍（兩人作的重型火繩槍）佔裝備多數。至於大刀、長矛等冷兵仍廣泛配備，尤其屯田兵和巡防營。
而且彈藥庫儲存備不足，士兵實彈訓練極，士兵擊度低下。英國探險家斯坦因曾記錄：“清軍士兵放槍時閉眼扭頭，槍響後塵土飛揚，卻無人中彈”。缺乏維修能力，損壞槍械常被棄用。俄國領事報告稱喀什清軍“步槍型號雜如古董店，半數士兵不知瞄準用法”。訓練上沿用湘軍舊制，注重陣法演（如“方圓陣”），但缺乏近代戰訓練。火使用訓練極。騎兵仍練習傳統騎，對抗俄軍哥薩克騎兵無優勢。軍腐敗普遍，剋扣糧餉導致士兵兼職小販、農民以維生。1895年“河湟事變”後，部分甘軍調新疆，其戰鬥力稍強，但長期駐防後逐漸懈怠。
喀什新城（疏勒）建有夯土城牆、壕及四門炮臺，但防系停留在冷兵時代，難以抵近代火炮。沿帕米爾高原設有多卡倫（如伊爾克什塘），但駐軍僅十餘人，裝備簡陋，對俄軍滲幾無威懾。對比之下，俄屬中亞駐軍已全面換裝伯丹步槍（Berdan）、馬克沁機槍，並在阿拉木圖等地修建鐵路，後勤優勢明顯。
