前世，上海到武漢行程第二天。江全天上行，經鎮江名勝焦山，太古在此設臨時錨地，可見鎮江地標金山寺，傍晚抵達鎮江太古專用的“七號碼頭”。鎮江是長江與京杭大運河匯樞紐，太古在此設有碼頭與倉庫，頭等艙乘客可由船員陪同下船短暫散步。1900年9月“東南互保”後，鎮江由兩江總督劉坤一與英國領事簽訂協議，保持“中立”，碼頭無清兵盤查，英軍士兵在租界巡邏，可見量義和團餘部“紅巾軍”傳單於牆面。
但是王月生這一整天，除了去餐廳吃飯，其餘時間都用於閱讀大韋的信件。之前他在法國黎聖西爾軍校讀書時，還可以每月外出期間與派到當地的其他老營學員聚會，也會按期向王月生提報告。但前年，即1898年，他步兵科三年學滿，被派到外地部隊服役後，便失去了聯絡。不久前才剛剛過法軍的軍郵系將信件發到了黎聯絡人員。王月生在約櫃倉庫拿到了法國方面當期的報告、請示，以及轉的這摞信。
是的，是一摞，從大韋前年畢業分配到基層部隊後，一直到今年4月底，這期間至每季度一封信，但是今天才一腦地湧到王月生面前。王月生現在看到了最後一封信。大韋的寫作水平，自學後，眼可見地在提升。他已經完全掌握了一種用上帝視角向人介紹的能力，所以在王月生眼前生地展現出了一幅畫面：
時間：1900年3月15日（星期二），晨5:30
地點：撒哈拉沙漠邊緣，綠洲外圍臨時營地（代號“沙狐堡”）
5:30整，銅製軍號在冷冽的空氣中撕裂寂靜。號手站在營地中央的高沙丘上，號口朝東——這是法軍條例規定的“起床號”方位，確保聲音能傳遍300米外的宿營區。
帳篷裡，第3排下士杜邦猛地掀開羊毯，軍靴踩在結霜的地面上發出“咔嚓”聲。他黑套上灰呢制服，外罩一件皮質短大防沙，將裝填8發勒貝爾1886步槍彈夾的子彈帶斜前，最後扣皮質武裝帶。隔壁帳篷傳來班長的低吼：“二等兵馬丁！你的水壺沒灌滿！昨晚誰讓你懶的？”
營地邊緣，阿拉伯嚮導穆罕默德已牽著兩峰駱駝踱步。他的纏頭布被夜風吹得獵獵作響，腰間的銅鈴隨著步伐輕響——這是給連隊的“時間刻度”：晨號後10分鐘，駱駝隊將出發偵察5公里外的綠洲，確認水源未被起義者切斷。
5:45，連長德尚中尉的哨聲接替了軍號。他站在連部帳篷前，遠鏡掛在前，皮靴得能照見人影。這是法軍條例的核心：“務即戰備，細節定生死。”
士兵們以班為單位湧出帳篷，作必須“像齒般咬合”：
鋪床：毯摺疊30×30釐米的方塊，邊角與床沿嚴合；床墊下的稻草墊需拍打平整，不得有凸起，防止夜間蛇蟲鑽；
裝備擺放：步槍統一靠右，槍托帳篷柱子；子彈帶掛在床頭的鐵鉤上，彈盒金屬扣朝外，便於快速取用；水壺、飯盒、挖散兵坑用的鐵鍬按順序擺一列，間距誤差不超過2釐米；
個人清潔：用銅盆接的冷水洗臉，沙漠缺水，每人僅限半盆，刮鬍子用摺疊式剃刀，必須刮淨胡茬，避免沙粒嵌；頭髮剪至2釐米，防止被沙粒纏住。
7排長勒克萊爾上尉逐個帳篷檢查。他在第5班停住腳步，出一名士兵的步槍：“槍機潤不夠！沙漠乾燥，每支槍每天要上三次油——你當這是黎的閱兵式？”士兵額頭滲汗，連忙用油布拭。
6:00，全連集合。士兵們呈兩列橫隊，軍站在隊前，穆罕默德牽來的駱駝在50米外啃食駱駝刺，防止它們啃食營地周圍的耐旱植。
訓練容按條例分三階段：
佇列（20分鐘）：“立正——向右看齊！”德尚中尉的口令像劈砍的刀刃。士兵們迅速調整間距，帽簷下的眼睛平視前方，連帽徽的反都整齊劃一。“正步走！”馬靴踏在沙地上，濺起的沙粒在空中劃出弧線。沙漠裡沒有閱兵場，但佇列必須像黎香榭麗舍大街般筆直——“因為敵人會從任何方向來，而我們只有一種回應方式：秩序。”
能訓練（30分鐘）：
負重越野：每人扛20公斤沙袋（模擬彈藥與補給），繞營地跑3圈（每圈800米）。穆罕默德在旁冷笑：“你們法國人跑不過我的駱駝，但至別讓沙子灌進靴子裡。”
格鬥與刺殺：用木模擬步槍，練習“突刺”“格擋”“摔倒後快速起立”。下士杜邦作為老兵示範：突刺時腰部發力，口號“殺！”要短促有力——這是從普法戰爭中總結的經驗，“當子彈打，刺刀就是最後的尊嚴”。
武作（40分鐘）：每人領一支勒貝爾步槍，在50米外設定草靶（模擬起義者的土屋木門）。教德尚親自示範：
分解結合：30秒拆開步槍，清理彈倉防止沙粒卡殼，再組裝完畢；
度擊：臥姿、跪姿、立姿各打5發，要求至3發命中直徑30釐米的靶心；
快速換彈：模擬戰鬥中“打子彈”的場景，10秒從彈藥包取出子彈裝填。沙漠風大，手指易僵，必須用牙齒咬開彈盒封條。
7:00，炊事班支起三腳鐵爐，炊煙混著沙粒升上天空。早餐是民地的“生存標配”：
從馬賽運來的黑麵包，得能砸人，需用軍刀劈小塊；
“馬雷訥牌”罐裝牛，鹹得發苦，配一點鹽才能下嚥；
當地採購的椰棗用於補充糖分，防止低糖；
。暑防寒驅，葉荷薄把一加”子方土“的德默罕穆照按，啡咖熱煮壺銅用
”。的好算這——幹蜴蜥週兩了吃連們我，哥在年去“：道糊含，包麵的己自著嚼埃波長班”！還頭石的吃昂里在們我比這，長班“：牙掉硌點差，包麵口了咬梭盧兵新。嚥虎吞狼，上地沙的前篷帳在坐圍們兵士
”。味滋的住記你替會胃的你正反——練加去滾就在現，完不吃是要誰。子分叛剿清’谷蛇‘到，里公03追要們我天今。臟心顆二第的兵士是胃，住記“：前列佇在站啡咖著端尉中尚德
。線路著畫上地在枝樹用，落角在蹲德默罕穆，坐圍士與軍。漬茶著沾緣邊，圖地繪手的製繪紙皮羊用張一開展尚德，篷帳部連，03:7
”。武重有沒但，井水炸來用藥炸量、yrneH-initr的私走國英是能可，槍步有們他。人08-05納容可，巖個三有谷“，央中圖地在點指手的尚德”。結集’谷蛇‘在子分叛，告報的夜昨隊察偵據“
”？久多撐能們他，水缺裡漠沙“：眉皺爾萊克勒長排
”。了到看人的我被——糧找來出人有天昨，天01了藏們他但，水下地有裡巖“，話德默罕穆”。天三多最“
。”話的有果如，質人著傷別——石岩的側左口是標目，好備準炮山73“：士下兵炮向轉他”。彈榴手擲投方上從，爬攀崖懸側西從我跟排3；口開轟炮火用，攻強面正排2；路退斷切，後繞谷山側東從排1。’一缺三圍‘是標目的們我“：線弧道一出劃上圖地在，刀揮指出尚德
”！了去向方北東朝，人02至——印腳有丘沙邊東！尉中“：來進跑導嚮的隊駝駱，然突
”。置位次一報回時小每，路探去駝駱的你帶，德默罕穆。口谷截堵去我跟排3和排2，擊追發出刻立排1：劃計變改！圍突要能可者義起“：收孔瞳的尚德
。車給補的拽拉子騾匹兩由進裝藥彈與食的餘多，災火發引免避，滅澆被燼餘的火篝。進粒沙止防，捆繩麻用，筒圓捲被篷帳。”攤收“始開地營，00:8
：備裝次一後最查檢們兵士
；伏彼起此聲”嗒咔“，栓險保下指拇，啟開險保槍步
；”置配準標“得不容鬥戰漠沙——裡袋口在發2塞再外額，盒彈發8滿裝認確帶彈子
；燙防裹包布用，升3人每滿灌壺水
；睛眼至低簷帽，曬防沙防，帽”什布塔“式伯拉阿纏巾頭
。箱療醫、藥彈用備、篷帳括包，資斤公04馱駝駱峰每。查檢後最隊駝駱
”！進前，谷蛇——標目！意注全“：方東向指刀軍，前隊在站尚德
。曲行進的運命向走支一像，聲”沙沙“的沙踏靴馬著混聲嗽咳的們兵士，上臉在打粒沙著捲風。間中在走炮山著推隊分兵炮，側右在隊駝駱。冷著閃釦銅的上包揹。用實更托槍比刀刺，多戰近漠沙。刀刺上槍步，發出線兵散呈伍隊的人021
。”賽馬“、”昂里“、”黎“——字名的刻上篷帳在們兵士有還，包麵黑的完吃未、燼灰火篝的夜昨著留裡那。地營的小漸逐眼一了頭回尚德，時外里公5到進行伍隊當
。問氣著梭盧兵新”？嗎贏能們我，尉中“
”。事故講能才，人的來下活有只，同有沒裡漠沙“，丘沙的遠向指他”——住記但。說再了打先，的贏不贏“：熱溫得焐溫被屬金的槍，槍步爾貝勒的間腰了尚德
