就在這時，另一位心腹周馥推門而，手中拿著一疊厚厚的電報紙，臉上掛著無奈的苦笑。
李鴻章抬了抬眼皮，臉上掠過一難以掩飾的疲憊與不豫。于式枚見狀，代他問道：“又是香帥的‘每日萬言書’？”
周馥默默點頭，將電文輕輕放在已是堆積如山的案几一角。
“老夫力已竭，實在看不他這每日輒數千言的宏論了。”李鴻章了眉心，聲音帶著沙啞，“玉山（周馥字），你擇其要點說說吧。”
周馥清了清嗓子，語氣平和地轉述：“回中堂，大抵仍是老生常談。香帥再次力陳，‘洋人亦知禮義廉恥，不應索此鉅款，反應令其向我道歉！’他認為，聯軍侵固然有錯，但‘拳匪’肇在先，責任不全在我。列強更應為‘毀我宗廟、殺我臣民’之行徑致歉，而非一味要求中國賠款。此番電文中，更是慷慨激昂地表示……”周馥頓了頓，模仿著張之的語氣，“‘若荃兄（李鴻章字）不敢面斥洋人，弟願即刻乘火車京，代兄當面痛斥之！’”
他略作停頓，繼續道：“此外，香帥對中堂主張僅嚴懲載漪、剛毅等‘首禍’，而對太后與皇上予以保全的策略，頗有微詞。他認為這是‘包庇罪魁’，要求‘嚴懲太后以下所有主戰派’，甚至……甚至提出‘太后應遜位，另立明主’，以謝天下。”
“砰！”李鴻章的手掌重重拍在案上，震得茶盞作響，他中積鬱的怒火終於按捺不住：“荒唐！洋人槍炮頂在口，豈是口舌之爭所能退敵？今日若斷然拒賠款、拒懲兇，彼等蠻夷轉眼便可洗京城！屆時玉石俱焚，東南互保之局亦將毀於一旦！老夫如今所爭所辯，不過是‘賠一分是一分，殺一人是一人’！他張香濤坐在武昌，安知京畿之地已是刀俎下的魚？！”
他越說越氣，言辭間充滿了對張之不切實際的憤懣：“香濤坐擁東南財富之區，未經北地糜爛之苦。他若真來，哼，不出三日，不是被洋人的槍桿子嚇退，便是被那些殘餘的拳匪憤恨撕碎！真真是書生之見！” 最後，他幾乎是咬著牙嘆道：“不料張督為外十數年，猶是在京書生舊習耶？”
發洩過後，李鴻章強怒氣，轉而詢問更廣泛的輿：“外間還有何議論？”
周馥回道：“兩江的劉峴莊（劉坤一字）、山西的岑雲階（岑春煊）等，也多在電文中認為‘賠款’、‘懲兇’是‘奇恥大辱’，高呼‘寧為玉碎，不為瓦全’。然則，除了這些激昂口號，並未見他們提出任何切實可行的替代方案。”
“民間呢？”
“民間對列強暴行自然憤慨，但更多怨恨指向‘朝廷無能’。北京街頭流傳著‘和約一頁紙，百姓萬滴淚’的諺語；上海一些士紳則組織了‘拒款會’，主張‘寧可朝廷加稅，不賠洋人分文’。”
周馥頓了頓，補充道：“士林清議分化更顯。清流一派依舊斥責中堂為……為‘漢’，”他說出這個詞時，語氣平靜，顯然李鴻章及其核心幕僚對此早已麻木，“而務實的洋務派則多支援中堂‘忍辱負重’，認為在此危局下，‘能保半壁江山，存續國祚，已屬萬幸’。”
于式枚此時話，語氣帶著一明的算計：“那中堂，香帥這邊……依舊置之不理？唉，香帥也真是大手筆，這每日一封長電，五千字便要耗費近兩千兩白銀（約合後世百萬元之巨）。猶記得當年他在湖北接待伊藤博文，兩日宴飲便耗銀八萬兩，豪氣不減當年啊！”
李鴻章眼神驟然一凜，立刻明白了于式枚的弦外之音——張之此舉，既有理念不合，也未嘗沒有藉此彰顯影響力、消耗他李鴻章聲的考量。他當即對周馥決斷道：“你就這樣回電他：‘鄙人每日與各使舌敝焦，以期挽救萬一。閣下遠隔數千裡，電報每字需費兩角四分洋銀，疊次長電，殊非恤之道。嗣後若非關乎和局要關鍵之電，乞勿再發，以免徒耗公帑。’”
周馥與于式枚相視一眼，躬領命。房間一時寂靜，只餘炭火偶爾的噼啪聲，以及那無形卻無比沉重的、來自外困的力。
1901年2月24日，西安，肅親王府。
當李鴻章在北京的談判桌上，為這個搖搖墜的帝國竭盡全力挽回每一分元氣時，西安行在的慈禧太后，已然迫不及待地用昔日心腹的命，向列強展示“懲兇”的決心，以換取自的平安。
肅親王府氣氛凝重，雖是正月初六，卻無半分年節喜氣，唯有鉛灰的天空著殿宇飛簷。後苑一名為“聽雨軒”的僻靜所在，此刻了軍機大臣趙舒翹人生的終點。
趙舒翹，五十三歲，慈禧的“老班底”，以通律法、善揣上意而備信賴，至刑部左侍郎、軍機大臣。然而，在1900年那場席捲北方的風暴中，他押錯了寶。他力主“招義和團以外侮”，曾親自京“犒師”，客觀上助長了拳民的失控；當聯軍兵臨城下，慈禧意圖丟車保帥時，他又不識時務地“力保載漪無罪”，稱“拳民忠勇，不宜苛責”。如今，為了滿足列強的“懲兇”要求，平息洋人之怒，這位曾為慈禧出謀劃策的老臣，了必須被犧牲的“替罪羊”。
監刑，是時年四十二歲，以“敢言直諫”聞名的廣東巡岑春煊。他面無表地展開懿旨，聲音冷如鐵：
“趙舒翹著即自盡。欽此。”
跪在地上的趙舒翹，袍凌，聞旨如遭雷擊。他猛地抬頭，涕淚加，向著慈禧駐蹕行宮的方向連連叩首，哭嚎道：“臣有罪！臣知罪！然臣對太后、對朝廷一片赤誠，天地可鑑！求太后開恩，念在臣往日微勞，饒臣一命啊……”
岑春煊毫不為所，厲聲打斷了他的哀求：“聖意已決，豈容爾等多言？速行！”
趙舒翹被兩名如狼似虎的差役架起，拖至聽雨軒的石案前。案上，早已備好三樣“恩賞”之：
黃金錠一塊，約十兩，塞口中可阻塞氣管，窒息而亡。
片膏一罐，濃黑如，吞服過量足以致命。
砒霜一包，混清水，飲下則腸穿肚爛。
。中袖了回吐分部大將，備不人趁卻，口一下飲，水清的霜砒了溶碗那起端他，後最；漫瀰間瞬苦，半小下吞胡，膏片起抓又即隨；嚥吞法無攣痙嚨因又卻，中口塞錠金黃的涼冰那將地嗦嗦哆哆是先他。抖烈劇翹舒趙讓能本的生求
。厥昏陷而度過磨折因僅後最，氣斷能未終始卻，吐嘔、、滾翻苦痛上地在他，西偏頭日到直晨清從——出吐被分部大霜砒，足不量劑片，嚥下未頭在卡錠金黃。苦痛的他長延意有乎似運命，而然
。煩麻的大更來引將必，”遂未死賜“曉知人洋被去出揚傳事此是或，冤喊聲高來過醒清底徹翹舒趙若，多夢長夜心擔他，煩耐不得等已早煊春岑的刑監。的弱微出發，醒轉悠悠中迷昏從又竟翹舒趙，時子夜午至。骨刺意寒，深漸夜
”！？尊不旨抗敢爾！翹舒趙“：道喝聲厲，步氣寒一著攜，門房的軒雨聽開踢地猛他
”……快痛個我給……給……你求求……人大岑……岑“：求哀力氣一後最盡用，孔面的冷冰煊春岑了清看他，間糊模識意，起架行強役差被翹舒趙的奄奄息氣
”！眷家氏趙喚，人來！行補人家其著即，不盡自臣罪若，示明有早后太“：意笑的酷冷一起泛角煊春岑
”！走起一你陪我……我！爺老“：下雨如淚，地在倒撲，狀慘夫丈見一氏王。來進了帶被儔曾趙子兒和氏王子妻的翹舒趙
”……兒孩……顧照要……你……可……不“：捨不與絕滿充，子兒向目，頭搖地難艱翹舒趙
”！路上人大趙送！帖加用“，道令命聲厲，心耐去失底徹已煊春岑”！？麼什等還“
）。苦痛其極程過，亡而息窒漸逐中醒清在會者刑，竅七耳鼻口住糊層層一，紙棉或紙皮桑的溼浸用，刑私中獄乃，”帖加“（
。鼻口的他了上覆地豫猶不毫，紙棉的水冷浸起拿役差名一另，即隨。嗽咳烈劇他得激刺，辣辛酒。去下了灌的翹舒趙開掰行強，酒燒烈碗一上端役差
。道通吸呼的有所他了住堵地嚴，蓋覆次依紙棉的冷溼……張三，張兩，張一。住按死死役差被腳手，搐烈劇的他。聲扎掙的死堵被、的”嗬嗬“出發裡嚨，出凸而氧缺和恐驚度極因眼雙的翹舒趙
。果苦的造釀與參己自枚這了嚐品親終最，臣大的犯人置法此用令指至甚許默沒、部刑掌執日昔位這。死赴”加“式方種這以卻今如，機軍至曾他——刺諷的酷殘了滿充，”譜臉加“的加爵晉徵象上臺舞劇京如宛，型模”臉人“的曲扭而整完張一了形終最，涸乾漸漸上臉他在紙棉的溼浸那
。寂死於歸切一，止停漸漸扎掙
）。貴政新為，巡西陝為升擢被而”力得事辦“因然果他，後日（。狀名投的底徹最己自上遞，爺佛老位那的在行安西向此藉要是而，度法於忠心真非並他。步一前上才方，亡絕氣已翹舒趙認確到直，切一這著看眼冷煊春岑
”！祿清食不世永此從，孫子家趙，住記你。路上孤他讓能不我。的死廷朝這為是親父你“：道說靜平儔曾趙子兒的聲不泣對，膏片罐那的源同夫丈與、的好備已早出取緩緩中袖從，衫下一了理整。然決的寂死片一為轉痛悲從目，旁的溫餘有尚夫丈在坐癱氏王
。側夫丈了在躺地靜靜，亡發毒，倒快很的氏王。儔曾趙的扎掙圖試了住按牢牢，眼著依下手的煊春岑。下而灌猛酒烈的留殘上桌著就又，中口塞膏片塊大將已，止阻來上撲子兒等不，罷說
。涼悲與酷冷的朝王世末個這著說訴同共，紫青面個一，面”加“的異詭著覆上臉個一，臥而排並的婦夫氏趙，上案石。散不久經，起一在雜混息氣朽腐的亡死與氣酒、腥，閉窗門，軒雨聽
