巳時。
貢院大門在沉重的吱呀聲中轟然關閉，巨大的門閂落下時發出的巨響，彷彿一聲驚雷，讓數千顆懸著的心都跟著狠狠一跳。
世界瞬間安靜下來。
數千名舉子端坐在各自的號舍中，空氣一下子凝滯了，連呼吸都變得小心翼翼。
剛剛還存在的，由千上萬人彙集而的嘈雜氣息，在門閂落下的那一刻被徹底隔絕在外，只剩下這座巨大考場抑到極致的沉默。
貢院的差役們開始來回巡邏，靴底踩在青石板上的聲音一下一下，單調而規律，敲得人心頭髮，那聲音在空曠的甬道間迴盪，像是某種準而無的計時，提醒著裡面的每一個人，他們的命運正在被一分一秒地度量。
幾乎每次春閨會試，都有那才華橫溢的舉人士子，因承不了這巨大的心理力而名落孫山，甚至於留下了巨大心理影，導致日後屢試不中，蹉跎一生。
深吸了一口氣，強住心中的張，自詡勝券在握的沈雲生竭力保持平靜，不斷在腦海中回想已經被他倒背如流的範文以及錢府管家那擲地有聲的許諾。
第一場考卷很快便發下來，打斷了沈雲生的沉思。
一名面無表的差役走到他的號舍前，將一份尚帶著油墨香氣的卷子從柵欄的開口遞了進來。
迫不及待的將卷子平鋪在狹小的桌板上，題目中規中矩，毫無新意，無非是擷取某些典籍經典中的某一段，讓考生闡發其中微言大義。
吞嚥了一口唾沫之後，沈雲生便開始落筆作答。
他雖然才學有限，就連的功名都是靠著家中關係運作得來，但其終究自便被灌輸這些經史典籍，應付這道經義試題倒是綽綽有餘。
事實上，但凡是能邁這貢院考場的，幾乎沒有人會因前兩道考題而手足無措。
真正決定舉人士子命運，決定他們能否更進一步，進士及第的關鍵，還是那最為重要的策論。
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...
貢院考場中似沈雲生這等對前兩道考題信心十足，將全部重心放在第三道考題計程車子們不在數，哪怕前兩道考題的試卷已是被擺放在桌案上，但依舊有人作答。
時間在等待中變得格外漫長。
當策論卷送到各號舍的時候，天已是徹底大亮。
一名禮部員捧著一疊厚厚的試卷，在錦衛的護衛下，沿著甬道緩緩走來，親自發放。
這陣仗，遠比之前發經義卷時要嚴肅得多，空氣中那繃的弦，也隨之拉了幾分。
終於，那員走到了沈雲生所在的考舍門前。
顧不上還未作答完畢的經義試卷，沈雲生毫不猶豫地接過策論試卷。
那紙張的比經義卷更厚實，邊緣用火漆封得嚴嚴實實，他能覺到自己的心臟在腔裡有力地搏，不是因為張，而是因為一種即將踏上巔峰的。
深吸了一口氣，沈雲生毫不猶豫的撕開封條，撕裂聲在寂靜的號舍裡顯得異常清脆。
他已經準備好，要在第一時間找到、、、等任何一個與經濟稅賦相關的字眼，然後立刻從之前擬定的底稿中選出最契合的一篇作為骨架，開始他的宏圖偉業。
但當他的目瞧清楚試卷中的容之後，瞳孔卻是驟。
