晚上的時候。
暮像塊浸了墨的布，沉沉在街角的臨時攤子上。泥爐裡的炭火正旺，著黑鐵鍋底，鍋裡咕嘟咕嘟滾著濃稠的湯，浮著層亮晶晶的油花，塊塊香浸在裡頭，燉得皮開綻，醬的香混著八角、花椒的辛氣，在冷風中漫開，勾得人舌尖發。
王樸攏了攏上的素錦袍，雖嫌這攤子簡陋，卻也沒半分不耐。他執起瓷酒碗，抿了口燙得正好的米酒，目落在對面的楊駿上。
楊駿早得狠了，也不拘禮，直接手從鍋裡撈起塊帶骨的香，燙得指尖直甩，卻捨不得丟。那燉得爛，輕輕一撕便從骨頭上下來，纖維裡裹著滾燙的湯，塞進裡時，先是滿口的醇厚香，跟著是微微的辣意從舌竄起，暖得五臟六腑都舒展開來。
“慢點吃，沒人跟你搶。”
王樸角噙著淡笑，用竹筷夾起塊瘦相間的，蘸了點蒜泥醋，慢慢送口中。狗的油香混著醋的酸冽，倒解了幾分膩，他細細嚼著，眼尾掃過楊駿狼吞虎嚥的模樣。
“看你這樣子，不像是給我接風洗塵，倒像是你自己饞了！”
楊駿含糊應著，又灌了口酒，酒辣得嚨發燙，卻把胃裡的暖意推得更足。他指著鍋裡燉得亮的皮：“香滾三滾，神仙站不穩，王兄，你看這皮最是養人，你嚐嚐。”
說著用筷子挑了塊遞過去，油滴在桌上，濺起小小的油星。王樸接過來，見那皮上還沾著點細沒剃淨，也不在意，只慢慢嚼著。那皮糯得像年糕，咬下去滿口流油，卻不膩人，混著湯的鹹鮮，竟比尋常豬更有滋味。他抬眼看向楊駿，見他袖口沾了點湯，正用糙紙胡著，倒比在堤壩上指揮若定時多了幾分煙火氣。
“這攤主是個老手，香得用老柴慢燉，火候差一分，就一分。跟做學問似的，急不得。”
楊駿笑了，又撈起塊帶筋的：“王兄這話在理。就像衛州的堤壩，夯土地一下下實，急了就容易塌。不過說起來，今日這裡倒是簡陋了些，王兄可莫要介意……”
王樸輕輕一笑，角勾起一抹淺弧，隨即又拿起酒壺，細心地為兩人碗中斟滿溫熱的酒，作悠然自得。他緩緩言道：“寒冬臘月，品嚐這香，最是暖驅寒。你即將面臨子試的挑戰，沒有好魄可不行。”
見王樸提及正事，楊駿的神瞬間變得凝重起來，他端正坐姿，認真說道：“王兄，你提到這個，我正有事想要向你請教呢！”
“哈哈，難得啊，素來以博學聞名的楊直學士，還有請教的時候？”
楊駿放下啃得乾乾淨淨的骨頭，然後正道："王兄說笑了，王兄久在侯爺邊，見多識廣。這京城的子試，我心裡實在沒底，我怕到時候差事別沒做好，連累了侯爺。"
王樸夾的筷子頓了頓，酒碗在邊輕輕一轉：“哈哈，我當是什麼事，原來是這？那你就不用擔心了，有戶部侍郎趙上在，你到時候聽從趙大人的安排即可！"
楊駿往灶裡添了塊炭，火苗"噼啪"竄高，映得他眼底發亮道：“哈哈，世上本無事，庸人自擾之，有王兄這麼說的話，那我心裡就有譜了。”
楊駿言罷，又拈起一箸，送口中，咀嚼間含糊笑道：“趙侍郎之名，我早已如雷貫耳。此人風度翩翩，談吐不凡，尤擅詩作對，風采照人。他才華橫溢，傲岸，深鄉里敬重。真乃青年才俊，前途無量也！”
王樸手執酒碗，輕輕搖曳，碗中酒沿著碗壁緩緩落，留下一道道淺淡的漣漪：“趙上此人，最不耐煩那些酸腐之氣。他耿直，剛正不阿。我曾聽聞，有次家中親人慾借他之勢為自家子弟謀求功名，他非但沒有應允，反而大發雷霆。侯爺讓你跟隨於他，你可要虛心求教，好好向他學習才是。”
楊駿聞言，將裡的咽得乾乾淨淨，拿起酒碗與王樸輕輕一：“王兄這話我記下了。剛正不阿的子，最是難得。如今這世道，能守得住本心的，才是真君子。”
他仰頭飲了半盞酒，酒順著嚨下，帶出一陣溫熱的灼："我倒不怕他耿直，就怕遇上那些揣著明白裝糊塗的——趙侍郎這樣的，至打道時不用猜來猜去。"
王樸放下酒碗，用竹筷撥了撥鍋裡沉底的薑片，笑道：“你這子，倒與他有幾分像。估計侯爺也想到這裡，此番才讓你隨他一起呢，為國選士，重在公平公正！”
“多謝王兄這謬讚之言了！”
王樸著鍋裡翻滾的，忽然想起什麼，道：“對了，這縣丞劉元博、縣令石太森可都是王相的人，你在這裡可要小心行事，莫要出了子？”
“多謝王兄提醒，這個我會注意的，從我來這裡時，就發覺他們不對勁了……”
風捲著落葉掃過攤邊，泥爐的火跳了跳，映得兩人臉上都泛著暖意。楊駿把啃淨的骨頭丟在桌角，骨頭上還沾著點，他用舌頭了指尖的油，忽然覺得連日來的疲憊都隨這香的香氣散了，只餘下腹中的溫熱和心頭的踏實。
王樸緩緩放下手中的筷子，目溫地落在楊駿那滿足而饜足的臉龐上。自己碗中的食也已所剩無幾，旁邊，一個空酒罈孤零零地立著，似乎在訴說著方才歡聚的餘溫。他的視線越過楊駿，投向遠方那片朦朧而昏黃的燈火，聲音低沉而富有磁：“吃完這一頓，自明日起，我們便要繼續之前那般各奔東西了……”
楊駿聞言，重重地點了點頭，像是下定了某種決心。他出大手，一把抓起盤中最後一塊狗，牙齒狠狠一合，彷彿要將所有的不甘與都凝聚在這一口之中。香與酒香織纏綿，在這寒冷的冬夜裡，為這寒冷的冬夜添上了一抹難以言喻的暖意……
