大堂之上，檀香嫋嫋，卻驅不散空氣中那無形的凝重。慕容昭端坐主位，一玄嵌銀的戎裝，肩甲上的虎頭吞栩栩如生，彷彿隨時能擇人而噬。他面容俊朗，線條冷，一雙眸子深邃如寒潭，目掃過之，連最酷熱的暑氣似乎都為之一滯。
堂下兩側，分立著三位子，皆是一勁裝，英姿颯爽，卻又各風采。左側首位，林霜，面容清冷，眼神銳利如刀，腰間懸著一柄狹長的劍，整個人如同一柄出鞘的利劍，鋒芒畢。是慕容昭麾下最得力的干將，一手劍法出神化，更兼心思縝，是查案的一把好手。
林霜旁是蘇湄，眉目溫婉，氣質沉靜，手中常持一卷書冊或一支筆，看似文弱，實則博聞強記，通律法錢糧，是慕容昭的“活賬本”與“智囊”。此刻，正垂眸，手中狼毫在一卷空白的紙上似乎無意識地輕點，實則已將慕容昭的話，以及堂下幾位員的神盡收眼底。
右側則是秦嵐，年紀稍輕，眼神靈，著一機靈勁兒，腰間掛著數個小巧的工袋，行敏捷，擅長追蹤、潛行與各種奇門技巧，江湖人稱“穿雲燕”。是慕容昭從江湖中破格提拔而來，負責打探訊息，滲追蹤，往往能帶來意想不到的線索。
三人如同慕容昭的左膀右臂，亦是他最信任的心腹。
“魏知府，張通判，張縣令，”慕容昭的聲音不高，卻帶著一種穿人心的力量，清冷如玉石相擊，“本將奉陛下旨意巡查和州。陛下聽聞和州近年來土地兼併嚴重，流民漸多，賦稅流失，心中甚憂。此次前來，便是要徹查此事，還和州百姓一個公道，為大夏固本培元。”
他的目緩緩掃過堂下三人。
為首的是和州知府魏坤，年約五十，態微胖，臉上堆著謙卑的笑容，額角卻有細的汗珠滲出。聽到慕容昭的話，他連忙躬，幾乎要彎到地上去：“將軍放心，下定當全力配合！和州之事，皆因下治理無方，致使百姓困苦，賦稅逋欠，下罪該萬死！還將軍多多指點，下定當洗心革面，配合將軍釐清積弊，以聖心，以安黎民。”
這話說得滴水不，先自承其罪，將姿態放得極低，既捧了慕容昭，又將責任攬到自己“治理無方”上，避開了實質的問題，也給了自己一個“戴罪立功”的臺階。
魏坤旁是通判張默，負責協助知府理政務，尤其是糧稅戶籍。他約莫四十餘歲，材瘦削，眼神閃爍，似乎有些心不在焉，只是隨著魏坤一同躬，附和道：“魏大人所言極是，下也定當全力協助將軍與魏大人。”
最末一位是和州下轄首縣——歷縣令張棟，三十多歲，面有些蒼白，抿，神最為張，躬時手都有些發抖，低聲道：“下……下亦……亦全力配合。”
慕容昭不聲地將三人的反應看在眼裡，心中已有初步判斷。魏坤老巨猾，張默似有，張棟則是驚慌失措，看來這和州的水，比想象中還要深。
“很好。”慕容昭淡淡點頭，“本將初來乍到，對和州形尚不悉。魏知府，你先將和州近五年來的土地賬冊、魚鱗圖冊、賦稅記錄、流民安置文書，以及歷任員任免記錄，全部整理出來，明日一早，送到本將行轅。”
“是，是，下遵命！”魏坤連忙應下，心中卻是一。賬冊？這些東西最是敏，早就做了手腳，但若不送，便是公然抗命，慕容昭手握尚方寶劍，有先斬後奏之權，他可不敢賭。
“張通判，”慕容昭的目轉向張默，“你負責將和州境所有在冊的鄉紳名錄、土地佔有況，特別是擁有百畝以上土地的大戶，一一造冊，同樣明日呈上來。”
張默一僵，額頭上的汗也下來了：“是……下……下這就去辦。”他主管戶房，這些名冊本是他的職責所在，但其中牽扯甚廣，尤其是那些“大戶”，哪個沒有背景？
“張縣令，”最後，慕容昭看向最年輕的張棟，“歷縣是和州首縣，亦是問題最為集中之地。你將歷縣的詳細況，尤其是流民聚集點、土地糾紛案例、近年來的案件卷宗，整理清楚，一併送來。”
張棟的聲音帶著一不易察覺的抖：“是，下……下即刻回去整理。”
“嗯。”慕容昭微微頷首，“三位大人都是朝廷命，食君之祿，擔君之憂。本將希諸位能以國事為重，以百姓為念，莫要心存僥倖，試圖欺瞞推諉。否則，國法無，軍法更無！”
最後幾個字，他語氣微沉，一無形的力瞬間籠罩了整個大堂，魏坤三人只覺心頭一寒，連呼吸都變得小心翼翼起來。
“下等不敢！”三人異口同聲道。
“如此甚好。”慕容昭站起，“本將一路勞頓，今日暫且歇息。明日一早，本將要看到東西。三位大人，退下吧。”
“是，下告退。”魏坤三人如蒙大赦，再次躬行禮，然後小心翼翼地倒退著離開了大堂。
直到三人的影消失在門口，林霜才上前一步，沉聲道：“將軍，這魏坤油得很，張默神閃爍，張棟則是驚慌失措，看來和州的問題，比我們預想的還要複雜。他們送來的賬冊，恐怕十有八九是經過篡改的。”
蘇湄也放下了手中的筆，秀眉微蹙：“土地兼併，流民，賦稅流失，這三者往往互為因果。土地被兼併，農民失去生計，淪為流民；流民增多，治安惡化，生產停滯，賦稅自然就收不上來。而要查清土地兼併，關鍵在於魚鱗圖冊和實際土地佔有況是否相符。但地方員與士紳勾結，篡改賬冊，匿土地，乃是常事。”
秦嵐則眨了眨眼，眼中閃過一狡黠：“將軍，要不要我晚上去‘拜訪’一下這三位大人的府邸？說不定能找到些他們來不及銷燬的真東西。”
慕容昭負手而立，走到大堂門口，著外面炎炎的烈日和遠模糊的城郭廓，沉默片刻，才緩緩開口：“不必急於一時。他們現在肯定惶惶不可終日，我們越是平靜，他們心裡越是沒底。魏坤不是說要全力配合嗎？我們就先看看他如何‘配合’。”
他轉過，目銳利：“林霜，你帶一隊親兵，立刻封鎖和州府衙的庫房，特別是存放土地、戶籍、賦稅賬冊的地方，任何人不得擅自出，等待蘇湄查驗。記住，態度要強，只聽本將和蘇湄的命令。”
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