夜如墨，潑灑在京城郊外一廢棄的古寺裡。蛛網塵封，佛像傾頹，唯有偏殿一角，幾盞油燈搖曳，映照著幾張晦暗不明的臉龐。空氣中瀰漫著香灰與黴味混合的氣息，抑得讓人不過氣。
為首的是一個面鷙的老者，他曾是柳氏的得力干將，在那場驚心魄的宮變中僥倖逃，此刻正端坐在一張破舊的團上，手指無意識地挲著腰間一枚不起眼的玉佩。他便是柳丞相的心腹，前軍副統領，魏坤。宮變之夜，他憑藉對宮中道的悉和一運氣，帶著柳氏殘餘的幾名核心黨羽，如同喪家之犬，遁出了京城這是非之地。
“慌什麼！”魏坤沉聲喝道，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴，下了堂下幾人略顯慌的竊竊私語。“柳氏雖倒，但我們在朝中經營多年，基尚在。那小皇帝想我們，沒那麼容易！”
他眼中閃過一狠厲：“江南的子，只是一個開始。我們要讓他焦頭爛額，無暇他顧！等他自顧不暇，便是我們柳氏東山再起之時！”
“可是魏統領，”另一個材微胖，面蠟黃的中年男子小心翼翼地問道，他是前戶部主事，王啟年，掌管過柳氏不灰賬目，“那……王爺那邊？我們接下來的行，是否要向王爺請示？”
“王爺？”魏坤角勾起一抹冷笑，帶著幾分不屑，又有幾分複雜，“王爺自有他的考量。我們眼下要做的，便是按原計劃行事，將這潭水徹底攪渾。江南鹽稅一案，只是第一步。李大人在江南經營多年，門生故吏遍佈，這點小事，他還辦不好嗎？”
他口中的李大人，便是江南鹽運使李嵩，柳氏在江南的重要棋子。
王啟年囁嚅道：“可是……聽說新任的江南巡，是小皇帝親自提拔的寒門進士，……蘇文清。此人據說剛正不阿，上任伊始便風風火火地查起了鹽稅，李大人那邊……似乎有些吃力。”
“哼，一個臭未乾的書生罷了！”魏坤不以為然，“李嵩在江南經營了十幾年，盤錯節，一個蘇文清能掀起什麼風浪？不過是初來乍到，想燒三把火立威罷了。讓李嵩先穩住他，必要時……”魏坤做了個抹脖子的手勢，眼中寒一閃，“讓他知道，江南是誰的地盤！”
“是，是！”王啟年連忙點頭，額頭滲出細的汗珠。他知道魏坤的手段，心狠手辣，從不留。
“還有，”魏坤轉向另一個瘦的漢子，“趙虎，你帶幾個人，潛回京城。一是打探訊息，特別是朝中那些‘老朋友們’的靜，看看誰還能爭取，誰已經徹底倒向了那小皇帝。二是，想辦法聯絡上宮裡的人，看看柳妃娘娘……還有沒有機會。”
提到“柳妃娘娘”，魏坤的聲音低沉了幾分。柳妃，柳丞相的嫡，曾是宮中最寵的妃子，也是柳氏安在皇帝邊最重要的眼線。宮變失敗後，柳妃被打冷宮，生死未卜。
瘦漢子趙虎，曾是魏坤麾下的親兵隊長，手矯健，行事利落。他沉聲應道：“是，統領！屬下這就去辦！”
“都記住，”魏坤環視眾人，語氣凝重，“從今日起，我們便是在刀尖上行走。一步踏錯，便是萬劫不復！誰若敢有異心，或者洩了風聲，休怪我魏坤不念舊！”
油燈的芒在他鷙的臉上跳躍，映出他眼中深藏的怨毒與不甘。柳氏的覆滅，對他而言，不僅是權力的喪失，更是畢生心的毀於一旦。他要復仇，要讓那個年僅十七歲，剛剛坐穩龍椅的小皇帝付出的代價！
***
與此同時，京城，皇宮，紫宸殿。
年僅十七歲的新帝趙衡，正臨窗而立，著窗外初吐芽的柳樹，眉頭微蹙。他著明黃常服，面容尚帶稚氣，但眼神卻異常沉靜，著與年齡不符的深思。
“陛下，江南八百里加急。”侍總管李德全輕手輕腳地走進來，雙手捧著一份奏摺，恭敬地遞上。
趙衡接過奏摺，展開細讀。江南巡蘇文清的奏報，言辭懇切，條理清晰，詳細陳述了江南鹽稅積弊之深，牽涉之廣，並列舉了初步查明的幾樁貪腐案件，矛頭直指鹽運使李嵩。奏報的最後，蘇文清晦地提到，調查過程中遇到了重重阻力，甚至有人暗中威脅。
“蘇文清……”趙衡喃喃自語，這個名字他並不陌生。此人是前科狀元，出寒門，為人正直，敢於直言。自己力排眾議，將他破格提拔為江南巡，就是看中了他的這銳氣和清正。看來，他沒有辜負自己的期。
“李德全，”趙衡轉過，“傳朕旨意，著蘇文清徹查江南鹽稅一案，凡有阻撓者，無論涉及到誰，一律先斬後奏！”
“嗻！”李德全心中一驚，陛下這是了真怒了。先斬後奏，這權力給得也太大了，可見陛下對江南一案的重視，以及對蘇文清的信任。
“另外，”趙衡沉片刻，“讓軍統領秦風，秘調派一支銳，暗中前往江南，保護蘇文清的安全，並協助他蒐集證據。告訴秦風，務必小心行事，不要打草驚蛇。”
“奴才遵旨。”李德全躬退下。
殿只剩下趙衡一人。他走到案前，鋪開一張地圖，手指落在江南的位置。江南，魚米之鄉，賦稅重地，卻也是柳氏經營最久、勢力盤錯節的地方。蘇文清這把刀，能砍江南這棵盤錯節的大樹嗎？
他知道，柳氏雖然倒了，但百足之蟲，死而不僵。魏坤等人的逃，就像一顆定時炸彈，不知道什麼時候會引。江南的子，恐怕正如魏坤所言，僅僅是一個開始。
他這個皇帝，做得並不安穩。朝堂之上，看似平靜，實則暗流湧。那些曾經依附柳氏的員，雖然表面上臣服，暗地裡卻不知道在打著什麼算盤。宗室之中，幾位皇叔也並非個個安分。尤其是手握部分兵權的靖王趙奕，更是讓他到一不安。
？他是就會不會，”爺王“的中口們他坤魏。惕警著持保終始衡趙，叔皇位這於對。基登帝新”賀恭“來前室宗領率才，下況的定已局大在是後最。己自護擁開公未也，氏柳援支確明未既，昧曖度態他，時之變宮，低不威中朝在，名賢有素人此。叔皇的衡趙，弟弟的帝先是，奕趙王靖
。手對的算深謀老些這對應，擔重的朝王個整起負揹要卻，輕輕紀年他。憊疲陣一到，太了衡趙
”！好守須必朕，的朕給留帝先是，山江趙大這！逞得們你讓會不都朕，謀麼什有，誰是們你管不“，定堅一過閃中眼，語自聲低他”……王靖，孽餘氏柳“
***
。州揚，南江
。氣過不得弊積稅鹽的重沉被而反，鬆輕毫到他讓未並華繁的南江，月一逾已任上他。愁發宗卷疊一著對正清文蘇，門衙巡
。嵩李使運鹽了向指都，後背的切一這而，心驚目額數的失流稅鹽現發，查調深清文蘇。區災重的囊私飽中吏汙貪了也卻，厚潤利，大巨量產，區鹽南江。源財要重廷朝為皆代歷，生民計國乎關，鹽
。艱維步舉查調的清文蘇讓，人證脅威，據證燬銷，撓阻般百卻裡地暗，合配極積，敬敬恭恭上面表他，查調的清文蘇對面。明高段手，圓人為，年多浸場南江在，旬五過年，嵩李
。道說地忡忡心憂遠明周，友好窗同的他是也，僚幕的清文蘇”。了’蹤失‘就麼要，’病生‘然突麼要，人證鍵關個幾有又，人大“
”。了行不是的格真不，來看。了長太得，手的嵩李“：重凝臉，宗卷的中手下放清文蘇
”。險危有會怕恐，牆跳急狗他得一萬，穩未基，到乍來初們我。人的他有都中軍至甚，府級各佈遍吏故生門，大太力勢南江在嵩李“，道阻勸遠明周”，人大是可“
。休甘罷善會不們他，益利心核的人些某了經已己自，道知他。響異的來傳外窗到聽能都，時覺睡上晚至甚，信嚇恐的名匿次幾好了到收經已他，日幾這。險兇的中其道知不嘗何清文蘇
”！搖被會也基的廷朝，苦續繼要就姓百的南江，清不稅鹽，倒不嵩李？退而險危懼畏因能豈我，治吏清澄能我盼姓百南江，任重以我委廷朝今如“，定堅目清文蘇”？嗎命請民為，忠盡國為能了為是就不？何為求所，讀苦窗寒我你，遠明“
”。任責的甸甸沉是更，任信是僅不這。力權的’奏後斬先‘我了給下陛，下陛報奏果結步初的查調將經已我“：道街的攘攘熙熙面外著，前窗到走，起站他
。道問遠明周”？做何如算打人大那“
”。懼為足不然自，蝦小魚小的他其，嵩李了倒扳要只！下拿舉一他將，據證鑿確的法枉贓貪他到找須必們我。鍵關是嵩李“，厲一過閃中眼清文蘇”！王擒先賊擒“
。到找難很據證心核，慎謹為極事行嵩李，難面遠明周”……據證是可“
”。單簡麼那腐貪是僅僅不怕恐，案稅鹽次這。他援支在力勢的大更有還，後背的嵩李，疑懷我，外另“，決果氣語清文蘇”！淨乾都尾的有所把能他，信不就我。目賬來往的腹心個幾他有還，家老的嵩李查去人派經已我“
”！了火著倉鹽……倉鹽的南城！了好不，人大“：來進了跑地張慌神役衙個一，聲步腳的促急來傳外門，時這在就
？火著然突會麼怎，嚴守防，地重的鹽存儲是倉鹽。驚一時同遠明周和清文蘇”！？麼什“
