750 章：西陲穩固（至元三十九年清明後?虎首堡議事廳）
清明剛過，帖木兒親率親兵測試烽燧聯。他在虎首堡主堡升起 “黑煙訊號”（代表敵軍襲擾），命人計時。第一座烽燧（距主堡十里）在兩刻鐘後響應，黑煙直衝雲霄；半個時辰，十二座烽燧全線傳訊，最遠的 “野狼谷烽燧” 也如期冒煙。測試中卻發現 “黑風口烽燧” 訊號微弱 —— 守卒稱 “風大吹散煙霧”。帖木兒當即命人改造：“烽燧頂加鐵皮風障，煙筒加高五尺，確保十里外可見。” 漢人百戶張勇補充：“可加‘鳴鑼配合’，煙起則鑼響，雙訊號更穩妥。” 三日後二次測試，訊號傳遞誤差至一刻鐘，帖木兒在防務冊上批註：“聯有效，但需每月演練一次。”
議事廳攤開基輔周邊防務圖，蕭虎用硃筆圈出三 “險地”：野狼谷（谷深林易藏伏兵）、黑風口（狹窄通道難展開）、河畔渡口（春季冰融後無屏障）。帖木兒主張 “增兵駐守”，周顯卻持不同意見：“增兵需耗糧，不如築防工事。” 最終定 “三策”：野狼谷設 “暗哨臺”（蔽於樹梢，可監視谷口），黑風口築 “鹿角障”（錯排列帶刺松木，阻騎兵衝鋒），河畔渡口造 “浮橋寨”（可拆卸木橋，夜間收橋防襲）。張勇領命監工，在野狼谷暗哨臺加裝 “繩梯收放裝置”，確保哨卒遇襲可快速撤離，半月後工事完工，帖木兒巡查時贊：“這般佈置，便是小敵軍也討不到好。”
周顯捧著厚厚的考績冊走進議事廳，冊中按 “三善” 分類：“一善” 為治安（盜匪案件數量），“二善” 為賦稅（徵收完率），“三善” 為民心（民眾投訴量）。每善分上中下三等，綜合評定等級。鮑里斯的冊頁上記：“盜匪案較上月降五（一善中），賦稅收九五（二善上），投訴三件皆涉催繳過急（三善下）。” 安德烈則是：“盜匪案降三（一善下），賦稅收八（二善中），零投訴（三善上）。” 周顯解釋：“鮑里斯強於治政，卻失於嚴苛；安德烈寬和得民心，卻欠執行力。” 蕭虎在冊末批：“考績非為貶斥，乃查補缺，需令二人互學。”
考績結果公示三日後，虎首堡校場舉行獎懲儀式。鮑里斯因賦稅徵收優異獲 “賞糧二十石”，卻被蕭虎當眾誡勉：“民心如水，可載舟亦可覆舟，催繳需留餘地。” 安德烈雖賦稅不足，卻因民心安定獲 “護民綢”（漢地特產綢緞，可制服），蕭虎勉勵：“寬和是長，然賦稅乃軍餉之源，需學鮑里斯的嚴整。” 對兩名職百夫長（擅離職守者），則按軍律杖二十，降為輔兵。帖木兒原想為同鄉說，見蕭虎神堅定便作罷，散場後對周顯道：“這般賞罰，兵卒才知何為當為，何為不當為。”
蕭虎定下 “雙月會晤” 制：每月初一，行省派周顯與西蒙主教在教堂偏廳議事。首次會晤便議及教堂修繕 —— 西蒙請求資助修復鐘樓（去年冬雪損），周顯當場核查：“需青磚五百塊、松木十，可從堡料場調撥，但需登記用途，完工後行省派吏查驗。” 西蒙應允並遞上《宗教活報備表》：“下月復活節，擬在城外舉行彌撒，約三百人參與。” 周顯批註：“需派三名兵卒維持秩序，不得攜帶兵會場。” 會晤後立 “議事簿”，記 “所議事項、解決方案、完時限”，雙方簽字為證。西蒙離席時行禮：“這般規矩，令神事與民事不相擾。”
教堂修繕工後，周顯按約定調撥資，卻發現本地工匠不會漢地 “起脊” 技法（鐘樓需尖頂防雪）。他當即從堡調派兩名漢人木匠：“帶徒弟教技法，工錢由行省支付。” 木匠王福在工地演示 “人字架搭建”：“先立主柱，再釘斜梁，每尺需用三枚鐵釘釘牢。” 本地工匠起初牴，見王福僅三日便搭起穩固框架，漸漸信服。西蒙每日巡查，見木料皆為無蟲蛀的松木，青磚稜角分明，對周顯嘆：“行省資助不摻私弊，實乃信實之舉。” 鐘樓竣工那日，周顯驗查後在驗收單上畫押：“用料合格，工藝合規，准予結算。”
李墨帶著漢、蒙、俄三族吏員在稅課司核賬，案上堆著三月商稅賬冊：“漢商王茂繳茶稅五石，蒙古部落繳皮稅二十張，本地商戶繳糧稅三十石……” 核驗採 “叉法”：漢人吏員核漢字賬，蒙古吏員核蒙文賬，本地吏員核俄文賬，再彙總比對。發現 “皮稅折算誤差”（蒙古賬記 “每張折糧二斗”，漢文賬記 “二斗五升”），李墨立即查《白虎城稅例》：“羊皮每張標準折糧二斗三升，當取中更正。” 三族吏員共同在更正蓋章，確保賬冊 “三語一致，數字無差”。最終統計顯示，開年三月商稅較去年同期增長四，李墨在呈文上寫：“商路通而稅賦足，西陲漸。”
議事廳，蕭虎與將領們審議商稅分配：“六充軍餉（防兵變），二購糧儲（備荒年），一修驛路（保商通），一助民生（修水井、補橋樑）。” 帖木兒質疑：“軍餉為何佔比最高？” 蕭虎翻出軍冊：“虎首堡駐軍千人，每月需糧五十石、草料百擔，欠餉則軍心不穩。” 周顯補充：“民生投雖，卻可解民眾急難，如上月修的三眼水井，已讓城西百姓不必再走遠路取水。” 分配方案公示在稅課司外牆，用三語寫清 “收多、用在何、剩餘多”，商戶王茂看後點頭：“稅繳得明白，花得清楚，便無怨言。”
蕭虎提出 “留鎮人選” 時，議事廳一片寂靜。他力薦拔都之子帖木兒（與千戶同名，為示區分稱 “小帖木兒”）：“其隨父征戰五年，軍務；去年隨周顯學民政三月，識稅律。” 帖木兒（千戶）皺眉：“他年僅二十，恐難服眾。” 蕭虎早有準備，命人取來小帖木兒的《議事錄》：“上月理商戶糾紛，他既依律罰違規者，又免貧戶欠稅，剛相濟。” 周顯亦證：“其學漢文三月便能讀賬冊，可見用心。” 最終議定：小帖木兒任 “留守萬戶”，帖木兒（千戶）輔軍事，周顯輔民政，“重大事需三人聯署方可行”。
蕭虎定下返朝日期：清明後十日，率五百銳（含虎營核心戰力）返白虎城，留五百兵卒歸小帖木兒統領。接文書堆滿半張案几：防務圖（標註烽燧、險地）、稅冊（記商戶、稅額）、吏名冊（注品行、能力），每卷都由蕭虎親批 “接要點”。臨行前夜，他召小帖木兒、帖木兒、周顯至帳中：“小帖木兒主決斷，帖木兒掌兵權，周顯理民事，三人需如鼎足，缺一不可。” 他將虎首堡令牌分為三枚（各刻 “虎”“首”“堡”），合則為完整令牌：“遇急事需三人同持令牌方能調兵。” 次日清晨，虎首堡外旌旗獵獵，蕭虎勒馬回，堡門上新掛的 “西陲永固” 匾額在朝下熠熠生輝。
