756 章：邊境烽煙（至元四十一年春?多瑙河北岸）
遠哨李武換上欽察牧民服飾（羊皮襖、尖頂帽），藏多瑙河北岸的蘆葦叢中，懷中揣著 “三”：明礬水（寫用）、牛角弓（自衛）、羊糞餅（偽裝牧民份）。首日他見欽察婦反常地將皮袍翻曬（平日只在秋季晾曬），男子則聚集在鐵匠鋪，火星從氈房隙濺出，叮叮噹噹的鍛打聲晝夜不停。次日發現羊群被驅往陸山谷（遠離河岸水草），且每群只留老弱看守，青壯年不見蹤影。第三日黎明，他冒險靠近首領木兒的牙帳，見帳外豎起黑狼旗（欽察最高集結訊號），帳傳出 “七日南下” 的呼喝，當即用明礬水在羊皮側記錄，字痕現，需火烤方能顯形。
李武趁夜撤離，剛出蘆葦叢便撞見兩名欽察巡邏兵（持彎刀、騎劣馬）。他伏在沙丘後屏息，待巡邏兵靠近突然出鳴鏑（警示己方），翻躍上備用馬狂奔。追兵箭矢如蝗，一支中他左肩（穿羊皮襖，箭頭半寸），他咬牙拔出箭頭，用隨攜帶的艾草灰止，撕下襟包紮。奔至中途烽燧時已失眩暈，他敲響烽燧銅鈴（三短一長，示急報），被烽卒扶哨所。火烤羊皮後，“五千騎、三日飲馬、狼旗” 等字跡顯現，李武口述細節時幾度昏迷，臨終前攥著烽卒的手：“告訴將軍，欽察人…… 要來了。” 這份染的報由驛馬加急送抵虎首堡，蕭虎見跡斑斑的羊皮，當即召集軍議。
蕭虎在中軍帳鋪開《多瑙河防務圖》，圖上用硃砂標出欽察可能的進軍路線。帖木兒按劍請戰：“當趁其未集結，率虎營騎兵直搗牙帳！” 老將周顯搖頭：“欽察部落散佈草原，打草驚蛇反致其合兵，不如以守待攻。” 蕭虎手指多瑙河南岸的 “蘆葦” 與 “黑石峽”：“此可設伏，但需堅壁清野斷其補給。” 他採納折中方案：正面以虎首堡為核心布三道防線（堡外壕、中間拒馬、堡弓弩），左翼派三百騎兵襲擾其牧場（燒其草料），右翼令使虎部落馴虎伏於蘆葦（專攻戰馬）。帖木兒雖未得先鋒之職，仍領命：“願率左翼騎兵，定燒欽察人的冬草！”
軍坊接到 “三日備齊戰” 的命令，鐵匠們晝夜打鐵，火星映紅了作坊屋頂。拒馬樁用三年生松木（堅不易折），樁頂削尖後裹鐵皮（淬火至青白，增強穿力），底部裝鐵環（可串聯陣），共制三百，每標註 “承重三千斤”。火油彈由漢人匠戶改良：亞麻布三寸見方的袋，裝硫磺、硝石與松脂（比例 3:2:1），袋口系引信（浸過桐油，易燃耐風）。弓兵營則將弓弦用羊油浸泡後乾（增強抗寒韌），箭矢加裝 “倒鉤”（後難拔出）。蕭虎親查械，用腳踹拒馬樁：“需再加固橫木，防被戰馬撞開。” 匠戶們當即在樁加兩道橫木，用鐵釘釘牢。
使虎部落首領特爾帶著二十隻馴虎潛蘆葦，每隻虎由兩名獵手牽引（虎頸系紅綢，以示友軍），潛伏在距河岸半里的茂。蕭虎特別叮囑：“待敵軍過半，聽‘三響鑼’再放虎，先驚其前軍，再斷其後路。” 步兵則在蘆葦中挖 “陷馬坑”（深三尺，寬五尺，上覆草皮偽裝），坑底尖木（削尖的松木，塗糞便防染）。帖木兒率騎兵蔽於側翼沙丘後，約定 “見虎嘯則衝鋒”。為防誤傷，虎營士兵左臂系白布條，馴虎頸間紅綢在風中微，與蘆葦的青黃形鮮明對比，特爾虎頭低語：“明日便看你的了，老夥計。”
次日辰時，欽察騎兵果然沿多瑙河南下，先鋒阿合馬輕敵冒進，見河岸無兵便揮師疾進。待前軍五百騎進蘆葦，蕭虎在瞭臺敲響銅鑼（三短一長），蘆葦中突然站起麻麻的步兵，三百拒馬樁瞬間連屏障。接著二十隻馴虎咆哮著衝出，虎嘯震得欽察戰馬人立而起，騎手紛紛墜馬。埋伏的弓弩手齊火箭（箭頭裹油布點燃），蘆葦叢頓時燃起烈火，欽察前軍大。帖木兒見狀揮旗，騎兵從側翼衝殺，他槍直取阿合馬，兩馬相三回合便將其挑於馬下。此役從發到收兵僅半個時辰，殲敵三百餘，繳獲戰馬五十匹，蕭虎命將阿合馬首級懸於烽燧，旁書 “犯境者如此”。
蕭虎下令多瑙河沿岸三十里 “空村”：百姓帶乾糧、、農撤往虎首堡，牲畜由蒙古兵卒分批護送至陸牧場（每五十頭派十名騎兵護衛）。漢人鄉紳王顯帶著民夫拆除橋樑（用斧頭砍斷橋樁，再投巨石砸毀橋墩），在路面挖壕（寬三尺，深兩尺，間隔五尺）。對遲疑的欽察降民，周顯親自勸說：“你們留在村中，必被木兒裹挾參戰，堡則由府供給口糧，戰後可返家。” 降民首領圖見漢人兵卒幫老弱扛行李，終點頭同意。三日共轉移百姓八百餘戶，牲畜兩千餘頭，臨走時王顯命人在空村糧倉藏火油（敵若取糧則引火焚燒），水井投生石灰（水面浮起白沫，示不可飲）。
沿多瑙河原有烽燧基礎上新增十座，每座高丈五（夯土築，頂部設了臺），配備 “三煙料”：狼糞（黑煙濃，抗風）、硫磺（黃煙烈，醒目）、艾草（白煙淡，示平安）。訊號規定詳盡：一煙（單點黑煙）示 “發現敵軍”，二煙（黑煙 + 黃煙）示 “敵軍近”，三煙（三黑煙）示 “敵軍攻城”，夜間則用火（一火對應一煙）。烽燧間距離十里（確保視線可及），每燧配五名烽卒（兩人瞭，三人備煙料），備有 “訊號箭”（危急時向鄰燧）。一次欽察遊騎襲擾左翼，烽卒即刻燃兩煙，駐堡騎兵半個時辰便馳援而至，遊騎見勢不妙逃竄，蕭虎贊 “烽燧如眼，反應神速”。
帖木兒率左翼騎兵執行 “燒荒擾敵” 任務，趁夜突襲欽察牧場，點燃其囤積的乾草（火沖天，映紅半邊天），繳獲未及轉移的羊群三百隻。同時，蕭虎命驛卒與騎兵協同保護糧道：驛路每隔二十里設騎兵哨卡（五騎一組，持遠鏡瞭），運糧隊用 “雙車並行” 陣型（兩車相連，防被衝散），車上 “糧” 字旗（示非軍陣）。糧趙五創新 “偽裝糧車”：部分車上裝沙土，真糧車混在其中，遇襲時棄沙土車敵，真糧車趁機撤退。此法果然奏效，欽察遊騎劫走三車沙土，糧隊安全抵堡，趙五在《糧運記》中寫 “虛虛實實，敵難捉”。
蕭虎將戰況奏報抄錄兩份，一份由驛路 “雙信使” 護送（持虎符，乘快馬，沿驛路晝夜兼程），另一份派死士經 “道” 傳送（穿林，繞山路，用暗號聯絡沿途哨所）。驛路信使李三與王七約定 “替前行”：李三先出發，王七滯後十里，遇襲則後者改道。道死士張勇攜帶信（藏於空心竹杖），晝伏夜行，用 “投石問路” 法探虛實。奏報中蕭虎詳述戰況：“殲敵三百，烽燧穩固，但需增兵五百守黑石峽。” 忽必烈閱信後急調漠北騎兵馳援，批文用紅筆寫 “蕭虎相機行事，不必事事請奏”。半月後兩封奏報先後抵京，印證軍無誤，樞院贊 “北境烽燧聯，信使忠勇，可為邊軍範例”。
多瑙河畔的烽煙尚未散盡，虎首堡的守軍已嚴陣以待。蕭虎站在堡牆瞭臺，著遠草原盡頭的塵煙，手中握李武那份染的報，指尖在 “五日飲馬三次” 的字跡上挲 —— 他知道，真正的大戰，才剛剛開始。
