京城，厚德門外。
一支來自倭國的使團，在鴻臚寺員的引領下，緩緩城。
為首的，正是德川家康之子，德川慶。
他騎在馬上，著眼前這座雄偉的城池，心中慨萬千。三年前，他離開這裡時，還是一個對未來到迷茫的異國質子。三年後，他再次歸來，卻已是負整個國家命運的使臣。
京城，比他離開時更加繁榮了。
寬闊的青石板街道，平整得可以跑馬車。街道兩旁，商鋪林立，鱗次櫛比。懸掛著各式招牌的酒樓、茶館、綢緞莊、錢莊，人聲鼎沸，車水馬龍。街上的行人，無論是穿綾羅的富商，還是著樸素的百姓，臉上都洋溢著一種自信而從容的神采。
更讓他到震撼的，是街道上不時駛過的，由四匹高頭大馬牽引的“公共馬車”。這種新奇的通工，據說只要花上幾個銅板，就能在城各個固定的站點之間，方便快捷地移。這在道路狹窄、通不便的江戶，是本無法想象的。
“慶君，請看，”鴻臚寺的陪同員，一名姓李的年輕主事，笑著指了指不遠的一片區域，“那裡就是‘番商區’，如今我們京城最熱鬧的地方之一。”
德川慶順著他指的方向去，只見那片區域的建築風格明顯與中原不同，充滿了異域風。穿著高麗、暹羅、琉球，甚至是一些他從未見過的南洋小國服飾的商人，著各種口音的漢語，在店鋪外穿梭往來，與大夏的商販們討價還價。
空氣中，瀰漫著大夏的茶香、香料的辛香和各種食的混合氣味。一切都顯得那麼生機，充滿了活力。
德川慶看得有些痴了。這就是大夏，一個海納百川，將整個東亞都納自己系的龐大帝國。在這裡，他不到毫的排外與歧視，只有一種基於強大實力之上的包容與開放。
“李大人，”德川慶收回目，恭敬地問道，“不知陛下，何時有暇召見？”
李主事笑道：“慶君放心，陛下早已知曉使團抵達。已安排明日早朝後，在武英殿召見。今晚，使團可先在鴻臚寺驛館歇息。”
德川慶心中一凜。明日？這麼快？他原以為，作為藩屬國使臣，至要等上三五天，才能見到皇帝。
如此迅速的召見，說明大夏皇帝對他此次前來的目的，已經有所察，並且……十分重視。
這讓他既到榮幸，又到一張。
次日，武英殿。
陳平川高坐於龍椅之上，著玄十二章紋的袞龍常服，神淡然地看著階下跪拜的倭國使臣。
“平吧。”他的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿。
“謝陛下！”德川慶起，垂手侍立，不敢抬頭直視天。
“德川慶，”陳平川開口道，“朕記得你。三年前，你在皇家理工學院旁聽，朕還見過你幾次。你的算學文章，寫得不錯。”
德川慶心中一震，一暖流湧上心頭。他完全沒想到，日理萬機的皇帝，竟然還記得自己這麼一個微不足道的異國學生。他激地再次躬：“陛下謬讚，臣……臣愧不敢當！”
陳平川笑了笑，語氣隨意地問道：“你父親可好？朕聽說，高麗的鐵路通了，他似乎有些著急啊。”
一句話，直接點破了德川慶此行的所有偽裝。
德川慶額頭滲出細汗，他知道，在這位皇帝面前，任何外辭令都是多餘的。他索心一橫，再次跪倒在地，沉聲道：“陛下聖明，無事能瞞過陛下。臣父康健，只是……確實為倭國之前途，憂心忡忡。”
“哦？說來聽聽。”陳平川饒有興致地看著他。
德川慶深吸一口氣，整理了一下思緒，用他在大夏學到的，最標準流利的話說道：“啟稟陛下。高麗蒙陛下天恩，興新學，建鐵路，國力蒸蒸日上，已然為東亞諸藩之表率。而我倭國，雖亦為帝國藩屬，卻固步自封，不思進取，長此以往，必將被高麗遠遠甩在後，淪為無用之邦。”
他說到這裡，抬起頭，眼中滿是懇切：“臣父與臣，皆深憂慮。我倭國，不願為帝國的累贅！臣此次前來，正是奉父之命，懇求陛下，能給予倭國一個與高麗同樣的機會！”
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