鉛灰的雲層像浸了墨的棉絮，沉沉在周防國的天空上。豆大的雨點先是稀疏砸落，轉瞬便連傾盆雨幕，將天地間沖刷得一片模糊。泥濘的土路被車碾出兩道深轍，混著馬蹄印裡的積水，濺起的泥漿糊滿了牛車的木邊緣。
三條公賴開車簾一角，冰冷的雨立刻斜著撲在臉上。他著前方今川家武士的隊伍，那些披輕便丸的武士將刀鞘攏在懷裡，斗笠的簷角垂著水簾，卻依舊保持著規整的佇列，足音在雨幕中踏出水花四濺的節奏。“虧得沒有輜重拖累。”他低聲自語，指尖到車壁上的溼痕，冰涼刺骨。
牛車軲轆碾過一截斷裂的枯枝，發出刺耳的吱呀聲。車外，今川家武士的吆喝聲穿雨簾傳來：“加快腳程！法泉寺就在前頭！”話音未落，風勢陡然轉厲，將雨線吹得橫飛，打在武士們的甲冑上噼啪作響。
半個時辰後，法泉寺的硃紅山門終於在雨霧中浮現。寺門前的空地上，幾個僧人正冒雨收拾著散落的柴薪，見隊伍靠近，連忙引著眾人往偏院去。寺裡的熱茶帶著陶碗的溫熱，捧在手心瞬間驅散了大半寒意。三條公賴呷了兩口，目掃過武士們狼吞虎嚥啃著麥餅的模樣，又向門外毫沒有減弱的風雨，眉頭微蹙。
休整不過一刻鐘，隊伍便再度出發。雨水順著斗笠的繫帶往下淌，在下尖匯水珠滴落。興津彌太郎抹了把臉，將腰間的脅差往裡勒了勒，嗓門依舊洪亮：“這鬼天氣，再下下去路都要塌了！”
行不多時，前方雨幕中約出現一面旗幟。興津彌五郎警惕地舉起手，隊伍立刻停下。他眯著眼去，只見旗幟上依稀繪著大家的家紋。
“是周防介大人！”一名眼尖的武士低聲道。
果然，大義尊帶著十餘名側近，正站在路旁一座略顯破敗的院落前等候。這院落原是屬於當地一個豪農，雖簡陋，但此刻廊下已經打掃乾淨，甚至還鋪上了草蓆。年家督披一件略顯寬大的陣羽織，雨水順著他的鬢角落，臉蒼白卻目堅定。
“三條殿，辛苦了。”大義尊上前一步，親自為三條公賴撐起傘，將他迎院中。他的作沉穩，毫不像這個年紀的年，倒像是一位久經世故的家主。
院落正堂已經生起了火盆，驅散了些許寒意和氣。三條公賴下溼的外袍，看著眼前這個在危難中而出的年，心中慨萬千。他想起了年之前的承諾，以及此刻獨自留下迎接的勇氣，不由得用上了敬稱：“周防介大人，您這麼做，雖然令在下不已，但是，還是太危險了。”
大義尊微微搖頭，示意侍從奉上熱茶：“三條殿為我大家奔走冒險，在下為家督，若連在此等候、奉上一杯熱茶的擔當都沒有，何以面對先祖，何以面對那些仍在效死的家臣？”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的決絕。
到底是3歲就銓敘周防介的人，其禮節和收攏人心的手段，某12歲才混上上總介的人沒法比。
側近們安靜地跪坐四周，作整齊劃一地斟茶、奉上，顯出良好的教養和紀律。
熱茶的蒸汽在溼寒冷的空氣中嫋嫋升起，帶來一難得的暖意。三條公賴和今川武士們沒有推辭，在這風雨加的時刻，一杯熱茶無疑是雪中送炭。
興津彌五郎捧著糙的茶碗，大大咧咧地盤坐下，目上下打量著大義尊，咧笑道：“小子，你爹長得沒治部大輔漂亮，卻偏要學公卿打扮，看得俺渾不自在。但你小子，不錯！有子氣勢，這份擔當，比得上那個三河的松平次郎三郎，呃……還有俺們今川家的五郎主！”
興津彌太郎看著茶杯誇讚大義尊道，本來只想用松平竹千代的，但是突然想起不把他家呆瓜主帶上的話，他“今川三河守都我大哥”的份價值就沒那麼高含金量了……
大義尊聞言，只能報以一尷尬而不失禮貌的微笑。他年紀雖小，卻也聽出這話裡的豪和些許彆扭的稱讚。
一杯熱茶飲盡，驅散了部分寒意。三條公賴放下茶碗，看向年，語氣平和地問道：“周防介大人，您似乎並不急於詢問和談的結果？”
大義尊沉默片刻，目投向窗外連綿的雨幕，聲音低沉了下來：“不好奇。在下……其實並不相信，也不希和談功。”他轉過頭，眼中閃過一與年齡不符的痛楚和決然，“潰兵帶來的訊息，三條殿想必也聽到，甚至前往陶軍和談應該也能看到。先祖以來苦心經營的山口城，西國之京，已然毀於一旦。町人職人慘遭屠戮……事已至此，流河，仇恨已深。或許，只有家父還保有不切實際的幻想吧。”
他的話語讓堂一時寂靜，只有火盆中木炭燃燒的噼啪聲和屋外的風雨聲。
三條公賴凝視著他，緩緩問道：“那麼，周防介大人接下來有何打算？”
大義尊深吸一口氣，雙手放在膝上，握了拳，又緩緩鬆開：“忠於大家的人並非沒有。當務之急，是保住有用之，暫時轉進石見國，依託吉見正賴大人的庇護。然後，號召所有仍心向大家的豪族起事。相良武任大人已經功，這便是希所在。”
“嗯……”三條公賴點了點頭，臉上出讚許的神，“老夫手無縛之力，無法上陣殺敵。但在京都，在當今陛下和將軍面前，必當竭盡全力，為周防介大人陳。想來，陛下對於破壞皇居遷移計劃的陶隆房，也絕不會有什麼好印象。”
“如此，便多謝當今聖上，多謝三條殿了。”大義尊深深行了一禮，作標準而鄭重。
短暫的休憩後，考慮到安全和需要儘快趕上北行的大部隊，眾人不敢久留。大義尊親自將三條公賴等人送出院落，看著他們重新登上牛車，消失在茫茫雨幕之中。
年家督獨立簷下，雨水打溼了他的肩頭。一名側近低聲勸道：“主公，該了，要儘快與大殿（指大義隆）匯合，而且現在風也漸漸變大了，如果到了沿海，風浪太大，就走不了了……”
大義尊最後了一眼南方山口城的方向，那裡曾是他的家，如今只剩濃煙與。他轉過，聲音雖稚，卻帶著不容置疑的堅定：“走吧。這條路，再難，也要走下去。”
接著卻又在沒人注意的時候，低聲喃喃:“就算我到了港口，我能走到對岸嗎？”
……
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