天文二十年九月初五，筑前國，花尾城。
這座連郭式山城如同一位沉默的巨人，盤踞在夜籠罩的山脊之上。竪堀（縱向壕）如刀劈斧鑿般深刻在山，在月下投下幽深的影；新築的石塁（石牆）泛著冷的澤，蜿蜒曲折的山路旁，幾座大型櫓臺（箭樓）與陣屋（兵營）如同巨的關節，扼守著通往山頂的每一要衝。整個城池的防系而森嚴，但在浩瀚的星空下，卻莫名出一孤懸於世的悲涼。
相良武任獨自站在高度僅次於山頂本丸的曲（城郭）陣屋走廊上。他上僅著一件略顯陳舊的墨小袖，夜風帶著初秋的寒意，吹他花白的鬢髮。他仰頭著夜空，筑前國的天空與長門國截然不同，颱風過境後的天際澄澈如洗，銀河傾瀉，星子璀璨集，乾淨得沒有一雲翳。這夜空得令人心醉，卻也空寂得讓他心寒——就像他自覺所能擁有的、所剩無幾的壽命一樣，看似清朗，實則虛無。
他是個純粹的政務奉行，憑藉的是頭腦與筆桿，而非刀劍與脈。他與後國那個以武勇聞名的相良家，關係遠得如同後世木下秀吉與他後爹刈谷水野家一般，幾乎可以忽略不計。他出的藤原南家為憲流，苗字來源於遠江國相良莊，往上追溯，或許真能和本書主角小老婆的婆家遠江井伊家扯上些許關係，但這等遙遠地方陳年舊賬，在這實力為尊的戰國世，又有der用？
他比誰都清楚，沒有真正的武家強援作為基，能給大義隆這樣的大大名做政務筆頭，幾乎已是他這種人所能企及的頂峰。而當被捲陶隆房這等實力派武家棟樑的傾軋中時，他的無力是如此深刻——即便他提前嗅到了危險，甚至得到了確鑿的訊息，他那位沉溺於連歌茶道的主君大義隆，又何曾真正聽進去，並做出過有效的應對？或許，即便他相良武任是陶、右田那般擁有自家武士團的大氏族家督，面對意已決、大勢已去的局面，最終也只能選擇獨自逃亡吧？
事到如今，結局幾乎可以預見。後相良家絕不會為了他這樣一個遙遠的、無用的“同姓”去得罪如日中天（或即將如日中天）的陶隆房。與他同屬“文治派”、試圖保護他的杉興運，也已被杉氏主流派系無切割，自難保。南邊的大友家態度曖昧，但傾向已然明顯。想來想去，對他和杉興運而言，最好的結局，似乎便是困守在這座看似堅固的花尾城，最後由杉興運的部下為他爭取到足夠的時間，讓他能面地……切腹自盡。
想到這裡，相良武任角泛起一苦到極點的弧度。
突然，他眼角的餘敏銳地捕捉到走廊外側，靠近石壘邊緣的暗樹叢中，似乎有一個黑影極快地一閃而過！
“什麼人！”相良武任猛地轉，厲聲喝道，聲音在寂靜的夜空中顯得格外清晰。他雖不擅武藝，但久居高位養的警覺並未喪失。
“嘩啦啦——” 伴隨著一陣不算小的葉片聲，一個形頗為高大（日服）的年輕男子，有些狼狽地從林中鑽了出來，站定在走廊下方的空地上，拍了拍沾在肩頭的樹葉。他穿著一便於行的深藍夜行，但並未蒙面，面容在月和遠陣屋出的微弱燈火下依稀可辨，算不上英俊，但眼神著一幹與靈活。
男子拍了拍手上的塵土，朝著走廊上的相良武任隨意地拱了拱手，語氣倒還算恭敬，只是這出場方式實在談不上正大明：“到底是找到您了，相良遠江守大人！杉興運大人麾下的花尾城城防，可真夠警覺的啊。在下本想從正面大手口求見，結果直接被守門的侍衛武士給攔了回來，連通報都不肯。不得已，只好想想辦法，從這側面山坡‘另闢蹊徑’爬上來了。失禮之，還海涵。”
相良武任沒有因為對方的解釋而放鬆警惕，他居高臨下，冷冷地審視著這個不速之客，單刀直地問道：“是陶隆房派你來殺我的？” 他的聲音平穩，聽不出太多緒，但袖中的手指已微微蜷。
年輕男子聞言，卻輕笑了一聲，搖了搖頭：“陶隆房？嗯，確實是個了不得的大人。不過……”他頓了頓，語氣帶著一不易察覺的傲然，“他還差遣不了我。而且，遠江守大人，您憑什麼就認定，在下來見您，就一定是來取您命的呢？”
“哦？”相良武任眉頭微挑，心中的警惕並未減，反而因對方這故弄玄虛的態度又增幾分，“那你是誰？奉誰的命令而來？來找老夫，究竟所為何事？”他一連丟擲三個問題，語速不快，卻帶著一不容置疑的迫。
那男子似乎並不意外，依舊保持著那份看似輕鬆的姿態：“老大人不必心急。怎麼說，在下也是帶著善意而來的。您的問題，在下會一個一個，清清楚楚地回答您。”
“善意？”相良武任的語氣裡帶著毫不掩飾的嘲諷。如今這局面，他還能相信誰的“善意”？
男子彷彿沒有聽出他話中的諷刺，直接回答道：“在下，持永茂。”
“持永……”相良武任在腦中飛快地搜尋著這個苗姓的資訊，隨即點了點頭，“倒是名門今川了俊公之後，現在是大家附庸的附庸。那麼，你們持永家，或者說你背後的人，想做什麼？在這等漩渦中，你們又能做什麼？”他的問題依舊犀利，點明瞭對方勢力微弱的現實。
持永茂似乎早已料到有此一問，坦然回答道：“在下此行，乃是龍造寺家督隆信大人之命，特來保護相良遠江守大人您的。”他抬出龍造寺隆信的名號，觀察著相良武任的反應，繼續道，“如今陶尾張守大人他們那一派，視您為眼中釘，中刺，必除之而後快。縱然有杉興運大人仗義保護，但您的境，依然是危如累卵。因此，龍造寺家與在下所屬的持永家，希能在此事上略盡綿薄之力，將您轉移到安全之地。畢竟，當初龍造寺家部紛爭得以平息，家督隆信大人能站穩腳跟，您在其中也曾幫過不小的忙，隆信大人一直銘記於心。”
相良武任沉默地聽著，臉上看不出信還是不信，他反問道：“哦？龍造寺家想要保護老夫？那為何不見龍造寺家的大隊武士足輕前來護衛？反而只有你一人，需要這般翻山越嶺，鬼鬼祟祟地來見老夫？” 他的問題依舊一針見，直指核心矛盾。
持永茂對此似乎早有準備，他嘆了口氣，解釋道：“這一點，我想不需要在下多做解釋吧？遠江守大人明鑑，花尾城本仍於大領，且距離大友家的勢力範圍不遠。無論是已然掌控周防的陶隆房勢力，還是可能與之呼應的大友家，都可以輕易發兵攻擊此地。此地對於您而言，無異於一座華麗的囚籠，一死地！因此，龍造寺家若真想救您，就不該派大隊人馬前來，那無異於以卵擊石，打草驚蛇。最好的方法，便是由在下這樣的‘不起眼’之人，秘潛，接引您悄無聲息地離開這是非之地，前往真正安全的龍造寺家領地！”
“請——我離開？真正安全的龍造寺家？”相良武任重複著這幾個詞，語氣中帶著一種看世事的慨，“看來，老夫在你們龍造寺隆信眼中，還是頗有幾分價值的啊！”
持永茂微微躬，語氣誠懇：“自然。相良遠江守大人您通政務，悉大家乃至西國諸多事務，稱得上是一位難得的大才賢人。隆信大人求賢若。”
相良武任並未被這番恭維所，他向前踱了一小步，微微前傾，目如炬，盯住持永茂的眼睛，聲音也沉了下來：“那你不妨說說看，如果——也許這並非如果，而是即將發生的現實——陶隆房已經完全把持了大家，大友家也與他達了和睦協議。並且，他們都知道老夫藏於你們龍造寺家。屆時，你們龍造寺家，又會如何對待老夫？是把老夫捆起來，給他們，以換取你們家在兩大勢力夾中的生存機會嗎？”
不得不說，相良武任雖無兵無權，但多年執掌大家政積累下的威勢和察力，在此刻展無。在他那彷彿能看穿人心的目視下，持永茂臉上的從容終於維持不住，他嚨不自覺地“咕嚕”一下，嚥了口口水，額角似乎有細微的汗珠滲出。他猶豫了片刻，最終還是選擇了實話實說，語氣也低沉了許多：
“如果……如果真的到了您所說的那個局面，大家部也沒有出現能夠強力制衡陶隆房的人……那麼，我們龍造寺家……畢竟在大和大友這兩個龐然大面前，實在……實在只能算是一條無足輕重的雜魚……屆時能如何，實在……難以預料。”
這番近乎坦白的回答，沒有虛偽的保證，反而讓相良武任眼中的銳利芒稍稍收斂了一些。他緩緩直起，臉上竟出一奇異的、帶著讚許意味的笑容。
“有趣……當真有趣！”他低聲說道，像是在自言自語，“能承認這一點，很好，非常好……比起那些只顧眼前利益、狂妄自大、不顧實力差距，僅憑著一腔所謂的勇就想為家中謀利，結果卻將全族都拖萬劫不復深淵的莽夫，你要強得多……至，你不辱沒‘持永’這個家名。”
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