深秋的尾張，蕭瑟的風捲起枯黃的落葉，在知郡中村這個不起眼的村落裡打著旋兒。幾間略顯破敗的農舍散落在道路兩旁，其中一間稍經修葺的木屋，便是木下秀吉此行的目的地。屋外的籬笆牆歪歪斜斜，院牆葫蘆藤上還零星掛著幾個發乾的葫蘆，像是不願離去的老邁哨兵，在冷風裡微微抖。
屋，寒意雖被勉強阻隔在外，但一種無形的抑卻瀰漫在空氣中。土間與居住區僅以一道簡單的木框分隔，居住區域的地板鋪著陳舊的稻草蓆，邊緣已經磨損得出了下面的泥土。牆壁上還能看到雨水滲後留下的淡淡黃漬，空氣中混合著泥土、乾草和一若有若無的黴味。
木下秀吉——這個有些意氣風發的年輕武士，正跪坐在草蓆上，微微前傾，目灼灼地盯著對面那個略顯佝僂的中年男人，他的繼父，竹阿彌。
“這回，可以跟我走了嗎？”秀吉的聲音帶著不容置疑的堅決，打破了屋的沉寂。
坐在他對面的竹阿彌，雙手捧著一個糙的陶碗，碗裡是阿仲剛倒的熱水，蒸騰起微弱的白汽，試圖驅散他指尖以及這深秋屋的寒意。他避開了秀吉銳利的目，視線落在碗中微微晃的水面上，結上下滾了一下，帶著一不易察覺的抗拒。
你看到了，”竹阿彌的聲音有些乾，“我跟上半年不一樣了……我沒有酗酒，努力養家，”他抬起手，幅度很小地指了指正在灶間默默忙碌的妻子阿仲，以及角落裡安靜坐著、補的兒，“你母親、妹妹，都比上半年胖了一點！”他試圖強調這點“好轉”，彷彿這是他能堅守在此地的最後堡壘。
木下秀吉的眉頭幾不可察地皺了一下，隨即角扯出一抹混合著無奈與傲然的弧度。他沒有去自己面前那碗水，而是將手按在了自己的膝蓋上，指節因為用力而微微發白。
“我和小竹也跟上半年不一樣了！”他的聲音陡然拔高，帶著一種宣告般的穿力，“我現在是一個有三十石安堵的武士！安堵是今川三河守大人親自作保的！”他特意強調了“今川三河守”和“親自作保”，每一個字都像錘子敲在竹阿彌的心上。“小竹還沒有自己的安堵，但是他是今川三河守大人的側近！還得了今川家重臣三浦家的賞識，年俸也有10石！我們兩個，”他出兩手指，用力在空中點了點，“可以輕易養得起全家人！”
在他眼中，竹阿彌那點靠著戒酒和勉強餬口換來的“振作”，與他和小竹在今川家憑藉膽識和能力搏殺出的“崛起”相比，簡直是螢火之於皓月，不值一提。
竹阿彌被這連珠炮似的“功績”砸得有些不過氣，他下意識地蜷了一下，聲音低了幾分，卻依舊固執：“這裡……這裡畢竟是你親生父親的屋子！”他環顧了一下這間雖然破舊，卻承載了他大半生記憶的空間，眼神里流出一眷與頑固。
“這屋子？”秀吉嗤笑一聲，帶著毫不掩飾的鄙夷，“作為他的親生兒子，我覺得可以扔掉了！而且你和他在這村裡也沒有田地，守著這空殼子有什麼用？不如直接賣了，跟我去遠江！”他前傾，目更加銳利，低了聲音，帶著一種預言般的迫，“今川家以後肯定會打到這邊來的！到時候兵荒馬，刀劍無眼！而且我和小竹也一定會出人頭地，讓尾張的人都知道我們兄弟的名字！那時候，你們想走？恐怕就由不得你們了！”
屋的氣氛再次繃起來，這對繼父子之間的隔閡與矛盾，似乎比這秋日的寒風更加刺骨。阿仲默默地聽著，臉上寫滿了擔憂，既為兒子的出息到欣，又為丈夫的固執和可能的家庭分裂而心痛。添水的作都顯得小心翼翼，生怕打破了這脆弱的平衡。
就在這時，“咚咚咚”，幾聲清晰的敲門聲響起，打斷了屋逐漸升溫的爭執。
“什麼事？”秀吉有些不耐地揚聲道，目仍鎖定在竹阿彌上。
門外是他帶來的木下家郎黨，恭敬地回答：“秀吉大人，院外有人求見您！”
“求見我？”秀吉終於轉過頭，臉上閃過一真正的疑，“這裡有什麼人會求見我？確定不是找我這個……”他頓了頓，把“廢繼父”幾個字嚥了回去，改口道，“……找竹阿彌的？”
“明言是找您的。”郎黨肯定地回覆。
竹阿彌像是找到了暫時逃離這令人窒息的對峙的機會，他默默地站起，沒說什麼，收拾了一下自己坐過的地方，便低著頭，步履有些蹣跚地走進了旁邊那個更顯狹小、暗的隔間——那是之前小一郎離開前夜，他們父子曾促膝長談的地方。他將主屋的空間讓了出來。
阿仲也停下了手中的活計，人的直覺讓到接下來的事可能不簡單。無聲地嘆了口氣，用圍了手，默默地推開側門，走到了院子裡，假裝去收拾晾曬的乾柴，目卻不時擔憂地瞟向屋門。
“讓他進來吧！”秀吉深吸一口氣，調整了一下坐姿，手看似隨意地搭在了腰間的太刀刀柄附近，恢復了作為武士的警覺。
“嗨！”
門被拉開，一道影逆著門外灰白的線走了進來。來者是一名年輕人，著整潔的藍麻質武士常服，雖然不算華麗，但漿洗得筆，細節一不苟。他形拔，肩膀寬闊，步履沉穩有力，一舉一都著一種經過長期嚴格訓練才有的協調與幹。無論是那勻稱的格，還是那銳利而沉靜的眼神，都與木下秀吉這種半路出家的武士截然不同，一看便知是出正統、自習武的銳。
年輕人進屋後，目迅速掃過屋簡陋的陳設，最後落在主位上的秀吉上，然後規規矩矩地跪坐下來，行了一禮。
“你認識我？”秀吉沒有放鬆警惕，開門見山地問道，搭在刀柄附近的手指輕輕挲著糙的皮革。
“木下大人，”由宇喜一抬起頭，語氣不卑不，“三河尾張國境邊，織田家家督和今川家執權會談的時候，織田家和今川家的弓鐵炮隊遙遙對峙。織田家這邊是柴田勝家大人指揮，而今川家這邊，則是大人您。”他頓了頓，繼續道，“在下當時就在不遠，因此記住了您的樣貌。只是沒想到，您竟是出於這個小小的尾張村落。”
秀吉眼神微凝，對方能準確說出那次對峙的細節，看來不是信口開河。“你是誰？”他追問，微微前傾，如同蓄勢待發的猴子，或許要去掉如同？
“在下，由宇喜一，斯波家臣。”年輕武士清晰地自我介紹道，“方才說了，雙方會談時，遠遠有見過您。此次替斯波武衛殿出來辦事，沒想到還能在此地遇見您。”
斯波……”秀吉低聲重複著這個姓氏，尾張名義上的守護家。他心中的警惕更甚，原本只是輕輕搭著刀柄的手，此刻已經悄然握。“織田那邊的？由宇大人是來抓捕在下的嗎？”他的聲音冷了下來，暗自繃，隨時準備暴起或防。
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