天文二十一年正月十五，元宵。
未時三刻，午後斜將堺港鍍上琥珀的。港口的喧囂沉澱為有序的忙碌，唐船甲板上，水手正將最後一批漆箱堆齊；零星出現的南蠻船旁，堺的商人們捧著賬本，與通辭（翻譯）仔細核對著貨單。
連線港口的街道進了另一種繁忙。滿載絹的牛車在石板路上軋出沉穩的聲響，朝著巨大的倉庫而去。店鋪前，掌櫃們終於得閒站在門口，與相的客人拱手互賀佳節，話題總離不開這幾日生的行。空氣中，上午的辛勞氣息被烤栗子的焦甜和某茶寮飄出的、新碾抹茶的清香悄然替代。町年寄役人的影不時出現，平靜地巡視，確保這流淌著金銀的管暢通無阻。
隨著日頭開始向西，一些商鋪的夥計開始踩著梯子，為簷下的燈籠試燈。清冽的寒風裡，城下町開始屏息，等待夜幕降臨後，用一片璀璨燈火來展示這座日本此時罕見的“國際化都市”的魅力。
“船隊！大型船隊！”
碼頭上，原本有序的忙碌出現了片刻的停滯。扛著貨箱的苦力停下腳步，抬頭去；正在核對賬目的商人放下算盤，走到棧橋邊緣；連那些慢悠悠踱步的町年寄役人也加快了腳步，聚集到視野開闊。
船隊越來越近。
打頭的是數艘大安宅船，船高聳如移的城堡，船帆上繪著醒目的三好家三階菱に五つ釘抜紋、今川家變種二引兩紋、伊達家的竹雀紋、武田家的武田菱。以及一艘關船上的織田木瓜紋。隨其後的是十餘艘關船，再後面是幾十艘艘大小不等的小早船和貨船。所有船隻都保持著整齊的隊形，在海面上劃出數十道白的尾跡，像一支巨大的筆在靛藍的綢緞上書寫。
“東國的今川、伊達、織田甚至武田，這些大大名一門眾裡上的重要人帶著龐大船隊和護衛隊伍，經過了堺港！”
“他們是和三好家安宅右京大夫同路的，三好家把三好長秀大人的骸迎南宗寺的幾天，他們都會留在堺地！”
這兩個訊息瞬間引了堺港從事二三產業的町人職人群。
大大名一門眾，哪怕是東國的“鄉毋寧武士”，那也是能出手大方的主兒，更別說裡面還有甲斐武田和駿河今川這種能掏出黃金的！東國黃金多，西國白銀多，能被東國甲斐之虎一捧一捧發的金沙，在西國還是很有價值的。
他們又是帶著大量護衛來的，這群大名側近護衛武士，特別貴的奢侈品買不起，新奇小玩意總要買些好用來回家後用來吹牛，還有他們一些東西也需要商人幫忙運送的，再不濟，他們總要當兵吃糧的，必要生存資不管主君出還是他們自己買，總歸是要照顧一下當地糧座、酒座生意的。
可以說來了一個從上到下都需要堺地商人來填補的數千人級別大市場啊！
幾乎在船隊開始下錨的同時，一隊著考究的人影出現在碼頭前沿。
為首的三人，皆穿著無紋的素小袖，外披深羽織，面料在午後的下泛著細膩的澤——那是上等的博多織。他們後跟著七八名年輕助手，每人手中都捧著黑漆賬箱，箱蓋上鑲嵌的黃銅釦件得鋥亮。更顯眼的是，這些人腰間佩的不是刀，而是大小不一的算盤，檀木製的算珠在行走時發出輕微而有節奏的磕聲。
他們是堺港“會合眾”的代表——這座自由都市的實際管理者，領頭的人則是津田宗達。
船隊完全停穩時，跳板重重地搭在棧橋上。
安宅冬康第一個走下船。這位三好家的水軍統帥今天換上了正式的直，墨底料上用銀線繡著細的水波紋，腰間佩著一長一短兩把刀。他下船時腳步沉穩，目在碼頭上掃視一圈，最後落在會合眾代表上，微微頷首。
接著下船的是伊達植宗。老人穿著一深紫的直，外罩繡有竹雀紋的羽織，雖然鬚髮皆白，但下船時腰背直，不需要任何人攙扶。他的目越過迎接的人群，向堺港連綿的屋瓦和街道，眼中閃過一複雜的緒——那是故地重遊的慨。
今川義真是第三個下船的。他今天沒穿甲冑，而是選擇了一套公卿風格的便服：淺蔥的小袖，外罩繡有鶴紋的白羽織，腰間只佩了一柄裝飾用的懷劍。十四歲的年形尚顯單薄，但走下跳板時步伐從容，目平靜地迎向碼頭上投來的各種視線。
織田信行、三好孫次郎、武田信虎等人相繼下船。每個人下船時的姿態都各不相同：信行謹慎，孫次郎好奇，信虎豪邁。而他們後，各家的武士、足輕開始有序下船，很快就在碼頭上列數個方陣，總人數超過兩千。
會合眾的代表上前行禮。為首的商人年約五十，面容清癯，行禮的作標準卻不卑微，更像是平等的合作伙伴在見面時的致意。
“安宅右京大夫、伊達右京大夫、今川三河守，諸位大人遠道而來，堺港不勝榮幸。”
他的聲音平穩，用的是敬語，但語氣中聽不出諂。
安宅冬康回禮：“有勞各位安排。”
簡短的寒暄後，話題迅速切正事。會合眾的助手們上前，與各家的側近開始對接：泊位費用、貨查驗、隨行人員的臨時住所、馬匹草料的供應……每一項都有詳細的賬目和標準。這是堺港的規矩——無論來的是哪位大名，在這裡都要先遵循商人的法則。
就在這忙碌的對接中，四架塗輿和六架架籠被抬到了碼頭前方。
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