東海道，尾張國北部，犬山城城下町。
春雨淅淅瀝瀝地下著，像是誰在天上撕著一匹永遠撕不完的灰布。雨細而綿長，打在城下町的板屋頂上，發出沙沙的聲響，像蠶吃桑葉。道路兩旁的柳樹已經出新芽，綠的枝條在雨水中低垂著，偶爾有風過，便甩出一串晶瑩的水珠。
山口教繼勒住韁繩，抬起頭，斗笠邊緣滴落的水珠打在肩甲上，發出輕微的“嗒嗒”聲。他的目越過城下町的屋頂，落在那座矗立在木曾川畔的城池上。
犬山城。
織田信清的居城。
這是他回清洲城前的最後一站。過了犬山，再往南走兩三天，就能看見清洲城的天守閣。但這一站，比前面所有的加起來都重要。
他在馬上坐了一會兒，雨水順著斗笠的邊緣流下來，在他面前織一道明的簾幕。他手抹了一把臉上的水，指尖到胡茬——從京都出來到現在，趕了十來天的路，人已經有些潦草了。
後的隨從們沉默地等著，沒有人催促。
山口教繼的目在那座城上停了好久。
他在想這一年多的事。
明面上，他是織田信行的家臣。前年投靠信行之後，他在末森織田家裡紮下了。地位比不上林秀貞和柴田勝家那兩個織田信秀安排的宿老，但比林通和津津木藏人之流強出一截。執行層、參謀層，都算一號人。
在他的“努力”下，織田家的外局面打開了不。上之前，他就幫織田家跟南伊勢的北畠家搭上了線。這次從京都回來，又幫織田信長跑通了六角家和齋藤家——一個地近江、濃、尾張、伊勢、伊賀的龐大聯盟，已經在他的奔走中顯出了雛形。
看這些，誰不說他是織田家的外能臣？
山口教繼角微微扯了一下，雨水順著下滴落。
他自己清楚，他不是天朝古時的縱橫家蘇秦張儀。這個加起來將近兩百萬石的“準同盟”能形，跟他山口教繼的關係不大。
是時勢的。
今川家全力西向，對伊勢灣的迫越來越。織田和北畠，面對的是一個單靠誰都扛不住的敵人。這是其一。
甲相駿同盟締結之後，武田往西北方向的滲越來越明顯。哪天武田信玄跟濃東北的“土岐”義龍合流，對齋藤家就是毀滅的打擊。這是其二。
六角家在佐和山城，齋藤家在不破關。兩家隔著國境線互相盯著，像兩隻靠得太近的刺蝟。想扎對方，又怕扎疼了自己，同時又想放出邊境的力量。三好家在近畿，武田家在東海，兩家都騰不出手來對付他們，但又隨時可能騰出手來。這是其三。
他山口教繼，不過是那個恰好在正確的時間、出現在正確的地點、說正確的話的人。
但——
他抬起頭，又看了一眼犬山城。
這個“準同盟”能，是時勢使然。但這個“準同盟”能不能長久，就是另一回事了。
齋藤道三看得明白。六角義賢肯定想當盟主，把另外三家當炮灰使。
齋藤和織田在各自國，也都不是鐵板一塊。齋藤那邊是“父慈子孝”，織田這邊……“兄友弟恭”。
他想起織田信行那張年輕的臉，想起他在京都跟著清原枝賢學法令、平糾紛時那認真的勁兒。
織田信行和織田信長這對親兄弟之間的裂，還需要慢慢來。
但織田信長和織田信清這對堂兄弟之間的裂——
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