眼看在府州撈不到什麼油水，李繼遷轉過頭來於西元996年的伊始幹了一件讓宋朝朝堂上的那些熱和平的袞袞諸公都為之瞠目結舌的事：他集結起自己幾乎所有的兵力去攻打宋朝在西北最為重要也是最為前出的戰略重地——靈州！
關於靈州的重要我們在前面已經說了，深在東面很難撼宋朝統治地位的李繼遷決意向西去拓展自己和整個党項族人的生存空間，而拿下靈州則是實現他這一偉大而瘋狂的戰略計劃當中最為關鍵甚至是最有決定意義的一環。不過，靈州在戰略層面對宋朝的重要同時也註定了李繼遷的這個計劃不可能輕易達，可李繼遷別無選擇，他會不惜一切代價去衝擊橫亙在他與河西走廊之間的這條鎖鏈。
這一次李繼遷不再是四出擊，而是直接去衝擊這條鎖鏈上的那個最最的鐵環。只要打下了靈州，這條鐵鏈就被斬為兩截繼而形同虛設，如此李繼遷就可以將自己的手腳向河西走廊。上次因為李繼隆發重兵來討伐他才使得他不得不在烏白池並向宋朝發誓他從此以後要當個乖寶寶，可在裝了一陣子孫子並緩過氣來後，他再次奔著自己遠大的夢想而去。
此時距離李繼隆率大軍西征已經過去一年多了，換言之，李繼遷也已經猥瑣發育了一年多的時間，如今帶著大軍前去攻打靈州的李繼遷已然是土變凰，鳥槍也換了大炮。事實上，李繼隆的西征對李繼遷幾乎未能造任何的損失，而他的及時服更是為他爭取到了發展壯大的寶貴時間。在這將近兩年的時間裡，李繼遷先是在夏州城外將李繼捧的各種金銀財寶以及李繼捧的軍隊給吞進了肚子裡，接著他又過向趙義臣服為自己贏得了大量質上的好，此外他還在遼國人那裡也收穫頗。最重要的是，宋朝在這一年裡對他政策改為了“由剿轉”，這讓李繼遷得以相繼又收服了好多個党項部落並就此讓他的實力大增。
趙普當年之所以要把李繼捧放回去其目的就是要分化和瓦解整個党項族群，可李繼捧的徹底歇菜卻讓李繼遷就此一家獨大，在這種局面下他的實力想不增加都很難。因此，我們不得不說趙義選擇將李繼捧徹底打冷宮確實有失策之嫌，以李繼捧在党項人心目中的份和地位而言，哪怕他只是一個傀儡都能在最大程度上團結起一部分的党項人去抗衡李繼遷，而不是如今這種幾乎所有党項人都在心深認同李繼遷才是他們的共主。
不得不說，李繼遷的實力能夠在這一年的時間迅速壯大是跟李繼捧的完全失勢有很大的關係。說來可能讓我們很多人都有些難以置信，可這就是鐵一般的事實——李繼遷這次帶出來的人馬達到了數萬人，這其中除了他自己本部所屬的一萬騎，另外還有其他党項部落的數萬人馬也跟著他一道前來攻打靈州。
不要到意外！李繼遷現在已經不是什麼游擊大隊長了，人家現在帶出來的也本不是什麼千兒八百的大型游擊團伙，而是數萬人馬的集團軍，而且還是騎著高頭大馬的騎兵，這樣的實力就算是李繼隆帶著幾萬宋軍過來也不一定就敢說能夠穩勝券。
當然，李繼遷也知道自己和手下的這幫人現在還不是攻城的那塊料，他手裡估計連一副雲梯也沒有，他在這方面也沒有專業的土木工程類人才，所以他此次攻打靈州的策略是圍而不攻。靈州城裡面的人誰也別想出來，同時外面的人誰也別想進去，他就把靈州給團團圍困起來，到最後靈州城要麼降，要麼就因為資耗盡而被圍困而死。
面對李繼遷如此規模的軍力，靈州城裡的幾千宋朝駐軍顯然不能出城擊賊，他們只能想辦法派人出去送信請求朝廷速發援軍。不幸的是，在李繼遷圍城之時，靈州的最高軍政長、靈州兵馬都部署兼靈州知州侯延廣恰好於不久前病故，而新任的靈州知州又還沒有派過來，也就是說靈州現在是群龍無首。更不走運的是，靈州城裡派出去送信求援的人被李繼遷給抓住了，而且這人在李繼遷的威利之下還將靈州城剛剛遭遇地震且此時糧食極度缺乏的事也給說了出來，李繼遷由此就更是堅定了對靈州採取圍而不攻的策略。
眼看靈州就要這樣被活活困死，可就在此時它的救星出現了，被任命為新任靈州知州但在赴任的半路上又被改任為河西鈐轄的曹璨得知了靈州被圍的訊息，於是他急調轉馬頭直奔開封將此事告知給了趙義。
幾句：這個曹璨來頭很大，他正是曹彬的大公子，而他此後更是先後歷任彰國、保靜、武寧、忠武四鎮的節度使。不過，他有一個弟弟比他的名氣更大，戰功也比他更高，此人就是北宋的一代名將、宋朝昭勳閣二十四功臣之一、諡號為“武穆”的曹瑋。
出乎意料的是，已經不再年輕甚至是已經毫無任何雄心壯志的趙義在得知靈州被圍後竟然想就此放棄靈州，任其自生自滅。可能是連他自己也覺得這樣做實在是太過懦弱無能，於是他又問計於自己的宰執集團此事該怎麼辦？
宰相呂端建議兵發三路直搗李繼遷在烏白池的老巢，從而以圍魏救趙的方式解除李繼遷對靈州的圍困。可是，面對如今已氣候的李繼遷，趙義隨即就給呂端講了好幾個如此行事的不便之，比如後勤運輸的困難，比如發兵時機以及將領選派的問題，再比如以步兵為主的宋軍如何在茫茫戈壁和草原上找到李繼遷。總之，再次發重兵西征這事需要從長計議。不過，為了讓靈州度過眼下最為要的糧食危機，趙義還是下令讓距離靈州最近的宋朝駐軍押送四十萬石糧草急馳援靈州，但他顯然忽略了一個很現實的問題：手握數萬把鋼刀的李繼遷會讓宋軍的運糧大隊順順利利地把糧食送進靈州城？
接下來就是朝堂大辯論的時間。一生善於逢迎的參知政事張洎看出了趙義想要放棄靈州的想法，於是他也建議放棄靈州，而他的理由則是一番長篇大論的論述，但概括起來就是靈州孤懸境外且沒有什麼出產，宋朝留著它只會消耗地的大量資和錢糧，既然如此，那麼這種鳥不拉屎的地方要它何用？
要說這豬頭思維還真的是會傳染且無藥可救，你張洎一個文人就好好去讀書寫字做學問算了，你一個品低劣的善於投機鑽營且於溜鬚拍馬的偽君子有什麼資格在這裡大放厥詞？靈州的軍事價值和戰略地位你是一點也看不出來嗎？照你的這番高論，以農耕為生的漢人只需守著能夠種莊稼的地方就算了，何必要開疆拓土去為自己爭取戰略緩衝地帶呢？何必要去守著那些寸草不生的雄關險隘呢？況且，靈州可以說是大宋唯一可以獲取優質戰馬的要地，但這些張洎都看不見。
張洎和呂端為此而爭論不休之時，趙義也是在為出兵與否而猶豫不決，但隨後不久所發生的一件事就讓趙義猛然驚醒並再次怒不可遏——前去給靈州送糧的陝西宋軍在半路上被李繼遷百試不爽的絕招給打敗了，四十萬石糧食被李繼遷盡數劫走。
李繼遷這一次還是老套路：先是佯裝敗退引宋軍追擊，然後伏兵盡出，最後將追擊他的宋軍一起殺。就這樣，宋朝的四十萬石糧食一粒沒送到靈州反而全都了李繼遷的戰利品。這可是足足四十萬石糧食，得知訊息，趙義狂怒，他也由此而變得狂躁起來！
在一腳踢開張洎的同時，怒火中燒的趙義決定玩一把大的，他下令兵發五路進討李繼遷，這一次他發誓要把李繼遷及其勢力給徹底剷除。他命自己的大舅子李繼隆為西北十州都部署帶兵出環州，容州觀察使丁罕出慶州，殿前都虞候範廷召出延州，殿前都指揮使王超出夏州，西京作坊使張守恩出麟州，五路大軍共計十餘萬兵力合力進剿李繼遷。
這五路大軍的任何一路其實都有與李繼遷單挑的實力，而之所以要五路進兵也是考慮到了西北地區複雜的地理況。這就像是一張鋪天蓋地的巨網，即使不能形五路合圍最後將李繼遷圍而殲之的必勝局面，但只要其中一路上了李繼遷也足以將其打個殘廢。想想當初唐朝攻滅東突厥的時候也是分路出擊且總兵力也不過才十萬，此次趙義以滅國級的軍事實力去攻打李繼遷顯然就是想要將其斬草除。可以說這是李繼遷自起兵以來所遭遇到的最為嚴重的生存危機，可宋軍這一次大舉西征的最後結果又是如何呢？
