“娘娘，屬下已下令影衛晝夜不息，快馬加鞭奔赴蘇州，務必將林如川的一舉一盡收眼底。”
蕭寒低聲音，語氣中著一肅然，彷彿生怕驚擾了馬車外的寂靜，“不僅林如川本人，整個林府上下，從門房到院，從僕役到幕僚，皆已納影衛的暗線掌控之中，飛鳥難越，片紙難出。”
黛玉端坐於車，指尖輕輕挲著茶盞邊緣，眸微閃，似秋水映寒星。
“好，此事你辦得周全。”角微揚，清冷卻帶著不容置疑的威儀：“傳我令，影衛只可暗中盯守，不可顯蹤跡，更不可擅自出手，一切靜，須等皇上與本宮親自定奪，時機未至，切忌打草驚蛇。”
“屬下謹遵娘娘懿旨，絕不敢有半分差池。”蕭寒躬應道，語氣沉穩如鐵，目中出忠誠與謹慎。
馬車在道上緩緩前行，車碾過枯葉，發出細微的碎裂聲，如同秋日低語。
天灰濛，寒風自曠野吹來，捲起幾片殘葉，在空中打著旋兒，又悄然墜地。
路旁的野草早已褪去青翠，泛出枯黃，像是被時之手輕輕褪了。
遠的林木疏落，枝頭禿，唯有倔強的紅葉還掛在枝梢，在冷風中微微，彷彿在訴說著季節更迭的寂寥。
黛玉著窗外蕭瑟的景緻，眸中卻燃著一簇不滅的火焰。
“皇上，關於林如川，您可有什麼想說的？”黛玉輕蹙眉頭，眼中閃過一困，帶著幾分小心翼翼地說道：“玉兒心中始終不解，為何他會與安嬪有所牽連？安嬪出朝鮮，遠渡重洋宮為妃，而林如川乃江南士子，兩人看似風馬牛不相及，怎會暗中有所勾連？”
皇上端坐於紫檀雕龍座之上，目深邃如夜空，沉默片刻後緩緩開口，聲音低沉而凝重：“朕已命務府徹查安嬪與林如川的過往行跡，從宮記錄、籍貫檔案，到歷年奏報、地方誌書，無一。證據確鑿——他們二人，從未謀面，甚至連間接集也未曾發現。安嬪自朝鮮貢，由禮部接引，直接宮，未與外臣接；而林如川雖曾進京應試，卻始終居於會館，謹守禮法，未曾涉足宮半步。”
黛玉聞言，指尖輕額角，似在梳理紛思緒，忽而眸一亮，低聲道：“可林如川確曾來過京城，那是前年春闈之時。他雖未宮，但京城人脈錯綜，書信往來、門客牽線，未必需要親自相見。或許，是藉由第三方傳遞訊息？又或，他們之間的聯絡，並非出於私，而是另有？”
皇上凝視著窗外沉沉夜，眉宇間浮起一冷峻：“你說得不錯。林如川進京期間，曾與幾位翰林院編修有過詩文唱和，其中一人，恰是梁王好，但也已經查實，二人後來再無集。”
此時，暮四合，林間小道被一層薄霧悄然籠罩，四周寂靜得連落葉地的聲音都清晰可聞。
忽然，一道黑影如鬼魅般從路旁的樹影中閃出，正是影衛。
他形矯健，落地無聲，迅速來到馬車前，單膝跪地，語氣凝重：“啟稟主子，前方林深有異，屬下已將一名形跡可疑之人擒獲。”
蕭寒聞聲，眼神一凜，手中韁繩微勒，馬車應聲而止，車碾過枯葉的聲響戛然而止。
他轉面向車廂，聲音低沉卻清晰：“主子，前邊的樹叢裡捉到一個人，鬼鬼祟祟，看著甚是可疑，屬下已命人將其控制。”
車廂，燭火微微晃，映出一道沉靜的影。
皇上端坐其中，眉宇間著威嚴，聽罷冷冷一笑：“哦？竟敢在天子駕前窺探，膽子不小。帶過來，朕倒要看看，是何方鼠輩，敢行此等不軌之舉。”
話音未落，兩名影衛已從林中走出，步伐穩健，氣勢人。
他們手中押著一個衫襤褸、滿臉汙垢的男子，那人手腳被縛，步履踉蹌，眼神閃爍，似有驚懼，又似藏著幾分倔強。
枯葉在他腳下碎裂，發出細微的聲響。
男人雙膝滿是泥濘，渾劇烈抖，像是秋風中最後一片枯葉，在命運的寒流裡簌簌發抖。
襤褸的衫早已被荊棘撕碎，沾滿汙泥與乾涸的跡，可那雙眼睛卻如夜空中最亮的星辰，穿塵埃與苦難，閃爍著不屈而純淨的。
他裂開數道口，每一次呼吸都帶著灼痛，聲音如同砂石般沙啞，卻字字清晰：“草民……草民絕無冒犯天威之意，只因……家中老母臥病在床，湯藥難繼，米缸已空三日。得實在撐不住了，才斗膽潛樹林，想獵些野換點口糧……哪怕一隻野兔，也能讓喝上一碗熱湯……”
話未說完，頭一哽，淚水混著汙落，砸進泥土，無聲無息。
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