在吳郡休整三日後，劉協下令，大軍主力由各級將領統率，除留守吳郡沿岸防線之外的軍隊，按計劃分批返京。
他本人則帶著諸葛亮、劉基等核心文武、部分衛以及李世民等歸順人員，乘坐車架，踏上了返回帝都長安的道。
時令已深冬，越往北走，寒意愈濃。
但道兩旁，依舊可見忙碌的農人在進行冬耕沃土、修繕水利的勞作。
廣闊的田野雖然作已收，但整齊的田壟和縱橫的渠，顯示出耕細作的痕跡。
沿途村鎮，屋舍儼然，犬相聞，雖不及吳郡繁華，卻也著一安寧祥和。
龐大的車隊旌旗招展，儀仗威嚴，但劉協並未一味追求速度，反而有意放慢行程，一來恤隨行人員，二來也想多看看這闊別已久的帝國腹地。
這一日，車隊行至淮南地界，天空飄起了細碎的雪花。
劉協一時興起，命車隊在一視野開闊的高地暫歇。
他走下馬車，裹了裘，著眼前銀裝素裹的淮南丘陵，以及遠若若現、冰封如帶的淮水，不詩興大發，誦起前人的詩句：“‘千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。’此此景，倒也切。”
一旁的諸葛亮含笑道：“陛下，此詩雖寫雪景孤寂，然我等著眼前之景，雖雪覆千山，然山下村落炊煙裊裊，路上商隊絡繹不絕，實乃‘千山雪覆瑞年，萬徑車馬兆昇平’。”
劉協聞言大笑：“孔明改得好！確是朕有些矯了。瑞雪兆年，這雪花之下，孕育的是來年的希與生機啊！”
正說笑間，忽見前方道旁，聚集了不百姓，似乎在圍觀什麼，還傳來陣陣喝彩聲。
劉協好奇，便讓侍衛前去打聽。
不一會兒，侍衛回報：“陛下，是當地鄉民在舉行‘冬社’活，有壯士在表演角抵和石鎖，甚是熱鬧。”
“哦？冬社？”劉協來了興趣，“走，看看去。”
眾人簇擁著劉協走近。
只見一片空地上，積雪已被清掃開，中間燃著幾堆篝火，驅散了寒意。
兩名赤著上的壯漢正在場中角力，虯結，吼聲如雷，引得周圍鄉民陣陣好。
旁邊還有人在舞沉重的石鎖，呼呼生風；更有幾個年，在老人的指導下練習著簡單的拳腳。
鄉民們見劉協一行人著華貴，氣度不凡，知道是貴人，紛紛讓開道路，目中帶著好奇與敬畏，卻並無恐懼。
當地的里正聞訊趕來，誠惶誠恐地要行禮，被劉協擺手制止了。
“老丈，不必多禮。朕……我只是路過，見此熱鬧，特來瞧瞧。”劉協溫和地說道，“這冬社是何種習俗？”
里正見劉協態度隨和，稍稍安心，恭敬答道：“回貴人的話，這冬社是咱們這兒的舊俗了。農閒時節，鄉親們聚在一起，練練把式，活筋骨，也互相較技取樂，祈求來年風調雨順，人畜平安。”
劉協看著場中那充滿剛之氣的較量，以及周圍百姓臉上質樸而快樂的笑容，心中頗為。
他對邊的李世民笑道：“李卿，你看我大漢子民，即便冬日農閒，亦不忘尚武強，這生氣，豈是貴霜那些慵懶之民可比？”
李世民看著眼前景象，再對比貴霜國民眾那種散漫甚至麻木的狀態，深有地點頭：“陛下所言極是。民氣即國運，百姓有此昂揚之氣，國家方能強盛不衰。臣在貴霜，雖強力推行新政，振民氣，然積弊已深，收效甚微。今日見大漢鄉野之間，皆有此等風貌，方知何為基深厚。”
這時，場中一名年輕的角抵手連續摔倒了好幾個對手，意氣風發，向著四周拱手。
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