崇禎十年，十二月底。
李自帶領主力出白水轉鞏昌府，直取階州。
洪承疇領兵南下文縣之時，以寧夏總兵祖大弼鎮守階州，延綏總兵王樸鎮守縣。
參將馬科、孫顯祖等將各領本部兵馬與徵召衛軍分守關隘要道，以拒賊寇。
李自進鞏昌府後，立即傳信諸軍徵調銳。
崇禎十一年，正月初十。
李自領騎七千，馬軍四萬，會祁總管、仁義王、爭世王、大天王等四營，經由階州進鞏昌府東部岷州衛中。
留高應得、拓養坤兩部仍在、階兩地深山巨谷之中，節制麾下步隊、飢兵。
祖大弼鎮守階州，麾下軍兵不過四千，李自領闖軍大隊呼嘯而來，祖大弼心道難敵不敢迎戰，固守階州避戰不出。
正月十七日，洪承疇領左先、賀人龍、高傑三營七千人，北上終於抵達階州，與祖大弼合兵一。
在收到李自的進軍路線之後，洪承疇當機立斷，提兵一路向北沿著李自行軍的路線追擊而去，同時飛馬傳遞，命令臨洮鎮營兵集結重兵固守關卡，務必不得放流寇過關。
正月二十六日，李自領軍一路北上，過岷州衛，破三岔關，洮州衛。
李自進洮州衛後，以大軍圍困洮州衛城，派使者與當地羌人部落涉，以珠寶、金銀、兵仗等與羌人易馬匹，甚至於羌人部落之中募集軍兵。
此時洪承疇領兵剛剛趕至岷州衛，在其聽聞李自與羌人部落達了易之後，也顧不得休整一二，立即帶兵拔營北上要阻止李自的舉措。
二月初三日，洪承疇領軍抵達洮州衛下，與李自所領軍兵發遭遇戰。
斬首八百六十五級，擊破洮州衛城外圍困闖軍，解了洮州之圍。
但是洮州戰勝，卻僅僅只是解除了洮州的威脅，對於大局已經是於事無補。
李自已經是達了目的，從羌人部落之中收購戰馬三千餘匹，又募得羌人騎卒兩千人，攻破了洮州衛城北部的羊撒關突了臨洮府。
臨洮總兵王洪雖力領兵攔截，但是終因勢單力孤，獨木難支，最終退守狄道。
而這個時候，原本停留在、階兩地深山巨谷的高應得和拓養坤兩部也開始調軍兵，向著周邊發起了進攻。
延綏總兵王樸鎮守縣，左右支應，卻不想正中拓養坤下懷。
二月初七日，拓養坤集中兵力，趁明軍分散防之時突破包圍網，經由紙房頭鋪突西河，北上禮縣。
王樸雖然立即領兵追擊，但是一切為時已晚。
拓養坤、高應得已經是帶領大部軍兵越過了祁山關隘，他們進秦州境的道路已是暢通無阻。
而李自也正好帶領著大軍從臨洮府的渭源，進了鞏昌府西北部的隴西城。
這個時候李自謀劃也徹底的暴在了所有人的眼前。
李自分兵兩路，自領騎軍向西，一路而去為的便是補充馬匹招募羌兵，同時再度迫使進剿明軍分兵，加深他們的疲憊，消耗他們的力。
而拓養坤領步卒趁機突破包圍網，經由禮縣一路北上。
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