皇帝的聖旨，如同一道滾滾春雷，在雨連綿了數日的江南大地上，轟然炸響。
以沈隨風為首的江南鹽商集團，及其背後盤錯節的僚系，在一夜之間，土崩瓦解。數百顆人頭落地，揚州城頭，流河，那子濃烈的腥氣，便是連著下了三日的大雨，都未能完全沖刷乾淨。
江南場，為之震；天下商賈，為之膽寒。
所有人都知道，這位以“仁厚”著稱的新帝，終於亮出了他那屬於帝王的、最鋒利的獠牙。
而伴隨著這場雷霆萬鈞的大清洗而來的，便是一道更讓所有人，尤其是那些倖存下來的鹽商們，到震驚與不安的“新政”——
平海王何青雲，以“欽差大臣”之尊，於揚州設立“鹽政改革司”，全面推行“新鹽法”。
廢除實行了數百年的“鹽引”專賣制度，改為“持牌經營，按斤稅”！
此令一齣，整個江南都炸開了鍋。
那些僥倖在這場風波中存活下來的中小鹽商們，在最初的惶恐過後，便被一種前所未有的狂喜所淹沒。
廢除鹽引，意味著他們再也無需花費巨資，去從那些老爺和巨賈手中，購買那比黃金還珍貴的“鹽引”，他們只需向新立的“鹽政司”申請一張本極低的“經營牌照”，便可自由地生產和銷售食鹽！
這無異於，是天上掉下了一塊巨大的餡餅！
一時間，揚州城的“鹽政司”衙門，門庭若市。無數的中小鹽商，提著箱的銀子，排著長隊，想要搶在第一時間，拿到那張能改變他們家族命運的“牌照”。
然而，事的發展，卻遠沒有想象中那麼順利。
新法推行的第三日，一個令人不安的訊息，便從各個鹽場，傳了回來。
“王爺！不好了！”一個鹽政司的小吏，神慌張地跑進了何青雲臨時辦公的府衙，“我們派去各個鹽場，指導生產，核算稅收的員，全都被……被擋在了門外！”
“擋在門外？什麼意思？”何青雲放下手中的賬冊，眉頭微蹙。
“是……是那些鹽工！”小吏的聲音裡帶著幾分委屈與不解，“他們……他們也不知是聽了誰的蠱，竟說……竟說我們這‘新鹽法’，是斷了他們的活路！他們聯合起來，堵住了鹽場的口，不讓我們的人進去，還說……還說要讓我們，滾出揚州！”
“什麼？！”一旁的何平安聞言，猛地一拍桌子，“這群刁民！簡直是豈有此理！我們這新法，明明是為了讓他們能過上好日子，他們不恩戴德也就罷了，竟還敢聚眾鬧事！姐，依我看，就該派兵，將那幾個帶頭的，抓起來，明正典刑，以儆效尤！”
“不可魯莽。”何青雲卻搖了搖頭，的神平靜，那雙清亮的眼眸裡，閃爍著一種悉人心的、深邃的。
知道，那些世代被榨的鹽工，淳樸，卻也愚昧。他們之所以會做出如此激烈的反應，背後，定然是有人在搗鬼。
而這個人，其用心之險惡，手段之高明，怕是遠在那早已首異的沈隨風之上。
沈隨風用的是“勢”，是商勾結的強權。
而這個人，用的，卻是“心”，是那最能蠱人心，也最能殺人不見的，流言。
“平安，”轉過頭，對著依舊是滿臉憤懣的弟弟，沉聲吩咐道，“你立刻派人，去查！給我徹查！我倒要看看，這流言，究竟是從何而起！又是誰，在這背後，興風作浪！”
隨即，又將目，投向了窗外那片煙雨濛濛的江南水鄉，角，緩緩牽起一抹冰冷的弧度。
“另外，備車。我要親自，去那鹽場，看一看。”
當何青雲的馬車，在一隊軍的護衛下，抵達揚州城外最大的那座“白沙鹽場”時，眼前那劍拔弩張的景象，讓隨行的所有人都倒吸了一口涼氣。
只見那鹽場的口，黑地聚集了數千名鹽工。
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