北城的冬日褪去，春風攜著泥土的芬芳與遠方花開的訊息，輕拂過這座由蒸汽與汗水澆築的雄城。
永安鎮的經驗，苗疆的奇遇，這些都了何英瑤和夥伴們心中，對這片廣袤土地更為深刻的理解。在短暫的休整與沉澱後，何英瑤向父母提出，希帶領“年行知團”再次出發，沿著北郡的腹地深，去更廣闊的鄉野之間，進行一場更為接地氣的“社會實踐”。
李重和何青雲對兒的長到無比欣。他們深知，紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。這一次，他們沒有再派重兵護衛，只是暗中安排了刀疤臉帶領幾名銳親衛喬裝隨行，確保孩子們在安全之餘，能更真實地接民間。
清晨，北城門外，一列由三輛樸素的蒸汽馬車組的隊伍，在晨曦中緩緩駛出。何英瑤著一輕便的藍勁裝，眉眼間英氣，與阿月同乘一車，菲尼克斯則帶著文逸軒和張寶在另一輛車上。阿古達則更喜歡騎馬，他矯健的影在隊伍前方，時不時地回，眼中盡是年人的意氣風發。
馬車沿著北郡寬闊平坦的瀝青路一路向南，沿途的景象漸漸從繁華的城郊農莊，變為連綿的麥田與樸實的村落。春耕時節，田間地頭是忙碌的影，農民們駕著墨翟大師最新改良的蒸汽犁，在田壟間轟鳴而過，耕作效率遠超往昔。
“孃親曾說，這便是‘工業革命’的力量。”何英瑤看著窗外，輕聲對阿月說，那聲音裡充滿了自豪。
阿月那雙黑白分明的眼睛，靜靜地注視著窗外的一切，眼中偶爾閃過一亮。雖然不完全理解“工業革命”這幾個字，但看到了農民臉上洋溢的笑容，看到了田地裡被翻起的新土，到了這片土地蓬的生機。
“漢人的‘格之學’，確實奇妙。”阿月難得地開口，聲音依舊清冷，卻帶著一不易察覺的讚許。
他們的旅途並不急促，每到一小鎮或村落，何英瑤都會帶著同伴們下車走訪。會詢問當地的農作收，瞭解百姓的食住行，甚至會去市集上與小販們攀談，學習地方的產與貿易。文逸軒則習慣地拿出隨攜帶的紙筆，將這些見聞一一記錄，甚至畫下當地的風土人。張寶則忙著品嚐各地的特小吃，他的食筆記已是寫得厚厚一本，儼然一副小食家的模樣。阿古達則喜歡在村落外圍的林地裡探險，他的敏銳觀察力總能發現許多旁人忽略的細節。
這一日，他們抵達了一個名為“清風鎮”的小鎮。與北城郊那些欣欣向榮的景象不同，清風鎮的氣氛顯得有些抑。街道兩旁的商鋪雖多，卻門可羅雀，百姓們行匆匆，神中帶著幾分惶恐與不安。
何英瑤注意到這些異常，便讓馬車在鎮上的茶館前停下。茶館，三三兩兩的茶客，一個個都愁眉苦臉，低聲抱怨。
“唉，這日子是越來越沒法過了，自打那‘黑虎幫’在鎮上橫行霸道，咱們這些小本買賣，都被他們強買強賣，若是不低價將貨賣給他們，便連鎮都出不去。”一個老漢重重地將茶碗摔在桌上，聲音裡充滿了憤懣。
“可不是嘛，前幾日張屠戶的兒，不過是不肯將便宜賣給他們，便被他們當街掀了攤子，還被打斷了，如今還躺在家裡呢。”另一箇中年婦人抹著眼淚，語氣中盡是無奈。
何英瑤靜靜地聽著他們的談話，眉眼間漸漸沉下一片冰冷的寒意。知道，這清風鎮的“不正之風”，比想象的更深。
看向窗外，那片在夕下顯得有些灰暗的市集，眼中燃起一熊熊的火焰。看來，這趟旅程，要從清風鎮開始，為百姓們，刮骨療毒了。
清風鎮的夜，被何英瑤眼底燃起的那團火焰徹底點亮。沒有急於行，而是召集了同伴們在客棧的雅間，藉著昏黃的燭火，商議對策。
“清風鎮的‘黑虎幫’，欺百姓，強買強賣，甚至傷人命，已此地毒瘤。”何英瑤將白天在茶館聽到的訊息複述了一遍，的聲音清冷，卻帶著不容置疑的決斷，“此等惡行，斷不可姑息。我們此行，便是為民做主，為百姓，討一個公道。”
文逸軒聽聞，氣得拳頭握：“這天化日之下，竟有此等惡徒！當真以為天高皇帝遠，便可為所為嗎？！”
張寶的臉上也掛滿了憤慨：“那張屠戶的兒，我曾見賣的極是新鮮。竟被這般欺負！”
阿古達則更為直接，他手握腰間小刀，眼中閃爍著嗜的：“安答，我們何時手？直接將那黑虎幫的老巢平了，看他們還如何囂張！”
何英瑤抬手製止了他們：“蠻力解決不了所有問題。除惡務盡，需先清虛實。”
將一份手繪的清風鎮地圖鋪在桌上，那是在茶館時，便已暗中觀察繪製的。指著地圖上的幾個點，沉聲吩咐：“明日，我們分頭行。文逸軒和張寶，你們去城東的市集，觀察黑虎幫如何強買強賣，記錄下他們欺百姓的證據。阿古達，你和阿月去城西的碼頭，探查他們是否有其他勾當。菲尼克斯，你負責核算他們壟斷後，商品的溢價與百姓的損失。我則親自去尋那張屠戶的兒，瞭解更詳細的況。”
第二天一早，孩子們便喬裝打扮，散清風鎮的各個角落。何英瑤則在幾名親衛的暗中保護下，來到了張屠戶的家。
張家是一間破敗的小屋，空氣中瀰漫著一濃重的藥味與腐的腥氣。張屠戶夫婦守在兒床邊，臉上盡是絕。他們的兒張翠花，躺在床上，臉慘白，一條用破布條簡單包紮著，已是腫脹不堪，散發出陣陣惡臭。
