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高爾文撥出一口氣，耐心說道：“南境新附，人心未定，隆夏又剛換領主，部還潛伏著克里提的舊部！一旦開戰，憂外患之下，頃刻間就是亡國之禍！你姐夫費盡心思穩定部、爭取外空間，是讓你在這裡逞匹夫之勇的嗎？”
菲尼克斯被父親罕見的嚴厲呵斥震住了，臉漲得通紅，梗著脖子想反駁，但看到父親眼中深切的憂懼和疲憊，又看了看亞特平靜的眼神，終究是把話嚥了回去，低下頭，拳頭卻握得的。
餐桌上的氣氛瞬間有些僵。高爾文夫人擔憂地看著丈夫和兒子，又看了看亞特，默不作聲。
亞特輕輕拍了拍菲尼克斯繃的肩膀，對高爾文溫言道：“岳父息怒。菲尼克斯也是一片赤誠，為了侯國的安危著想。”
然後他轉而看向菲尼克斯，安道：“菲尼克斯，你的勇氣和忠誠，無人懷疑。但正如岳父所說，戰爭是最後的選擇，是談判失敗後的無奈之舉。我們現在做的，正是在避免戰爭。你能維持貝桑松的穩定，保障宮廷和侯爵的安全，這就是對談判最大的支援。我們要讓理查德知道，整個侯國團結一心，有自衛的決心和能力，他才會更傾向於在談判桌上解決問題。”
菲尼克斯抬起頭，看著亞特，眼中的不服漸漸被思考取代，他悶悶地“嗯”了一聲。
高爾文了眉心，疲憊地嘆了口氣：“罷了……先吃飯吧。此事，還需從長計議。”
他知道亞特的分析在理，但為掌管財政、深知家底、又經歷過無數風雨的老人，那種對未知風險、尤其是對絕對力量差距的恐懼，絕非年輕人一番豪言就能打消。
這場危機，遠未過去。他只是希，亞特的後手和那份沉靜的信心，真的能帶宮廷度過這道難關。
晚餐在略顯沉悶的氣氛中繼續，但關於如何應對理查德和黎力的思考與籌謀，在這溫暖的宅邸，並未停歇……
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當亞特與高爾文在財相府邸就理查德提出的無理要求探討對策之時，這位來自黎的特使也並未如表面那般憤怒離場後就偃旗息鼓。
黎使團下榻的旅館三樓，那間最為寬敞、陳設也最為豪華的臥房，理查德伯爵獨自一人倚坐在窗邊一把高背扶手椅上，手中把玩著一隻空了的銀質酒杯，目過格窗，投向窗外。
清冷的月如水銀瀉地，灑在貝桑松城起伏的屋頂和遠廓模糊的連綿群山之上，給夜中的一切披上了一層朦朧而寂靜的外。理查德深邃的眼眸映著月，更顯幽深，陷了深沉的思考。
白日在宮廷大殿上發生的一切，如同走馬燈般在他腦中回放。他確實沒有料到，貝桑松宮廷，或者說，那個名亞特·伍德·威爾斯的南境伯爵，竟會如此乾脆、甚至堪稱強地，當面斷然拒絕法蘭西國王——過他這位特使提出的要求。這不僅僅是拒絕，更像是一種旗幟鮮明的宣示：艮第的底線，不容。
更讓理查德到一不可思議和警醒的是，做出這番表態的，並非那位德高重、更可能遵循傳統外辭令的宮廷首相，也非那位老謀深算、擅長周旋的輔政大臣高爾文，而是這個相對年輕、資歷尚淺的軍事大臣。這足以說明，這個亞特·伍德·威爾斯，在現今的貝桑松宮廷中，擁有著遠超其表面職務的影響力與決策分量。
早在黎籌備此次出使時，理查德就過各種渠道，聽說過這位威爾斯伯爵的事蹟。率領威爾斯軍團，屢破倫第大軍，生擒敵方數位領兵伯爵，最後更是與普羅旺斯公國聯手，以迅雷之勢鯨吞了整個倫第公國……這份戰績，即便放在法蘭西那些久經戰陣的宿將之中，也足夠耀眼，足以贏得任何一位軍事統帥的重視。
“一個能在戰場上創造奇蹟的領兵伯爵……如此強勢不足為怪。”理查德無聲自語。
白日里亞特那番條理清晰、不卑不，甚至帶著鋒銳之氣的反駁，此刻想來，固然讓他當時面有些損——畢竟被一個“年輕人”如此直截了當地頂撞，對於他這樣地位和資歷的特使而言，確是一種冒犯。
但冷靜之後，理查德不得不承認，拋開立場，那份基於事實、邏輯和清晰原則的應對，反而讓他對那個年輕人產生了一種奇特的……好？或者說，是一種看到同類般的審視。
他在亞特上，彷彿看到了自己年輕時，剛剛踏宮廷，憑藉銳氣和才智，敢於挑戰權威、堅持己見的影子。那種不畏懼強權、基於理與事實進行博弈的姿態，雖然讓現在的他覺得有些“魯莽”或“不夠圓”，卻別有一種令人欣賞的銳利與真實。
理查德微微搖頭，將杯中殘餘的一點酒飲盡，冰涼的讓他思緒更加清醒。
惱怒歸惱怒，欣賞歸欣賞，理查德畢竟是經驗富、肩負重任的特使。他很快將個人緒拋開，回到最核心的問題：接下來該怎麼辦？
好在，離開黎前，法王在臨別前曾特意囑咐過他：此行重在釐清真相，獲取補償，穩固貝桑松的局面。其部剛經歷盪，那位年輕的侯爵和高爾文未必能完全掌控，務必要靈活置，威與懷並濟，切不可因之過急，或條件過於苛刻，反而將艮第宮廷徹底推到了黎的對立面，甚至得他們倒向其他勢力。一切，以實際利益和長遠穩定為重。
法王的指示言猶在耳。今日的強試探和極限施，是“威”的一部分，旨在探明對方底線，並爭取最大初始籌碼。亞特的強反擊，雖然出乎意料，但也恰好證明了貝桑松並非毫無還手之力的柿子，部有其凝聚力。
“看來，直接吞下隆夏、榨取天價賠款的幻想，可以放棄了。”理查德冷靜地評估著，“艮第人，至是現在掌權的這一派，絕不會答應。強行迫，真有可能導致他們鋌而走險，或者尋求外部平衡，那便違背了國王陛下的初衷。”
那麼，接下來的策略就需要調整。亞特的拒絕，某種程度上也是一種訊號——他們願意談，但必須在合理的、不損害侯國本利益的框架談。自己需要找到那個能讓雙方都勉強下臺的“合理”區間。
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