吊籃在吱呀作響的絞盤聲中緩緩升起，陳瑞的影消失在垛口之後。
一踏上揚州城頭，一混雜著絕、恐懼與陳腐氣息的空氣撲面而來。
昔日繁華的十里長街，此刻行人寥寥，商鋪閉，唯有巡邏甲士沉重的腳步聲在空曠的石板路上回，間或夾雜著孩抑的哭泣和婦人低低的啜泣。
城牆上，士兵們面有菜，眼神疲憊而茫然，向城外連綿營帳時，眼底深是掩飾不住的驚惶。
陳瑞目不斜視，在兩名陳家親兵複雜目的注視下，徑直被帶往揚州府衙。
府衙大堂，早已是燈火通明，人聲鼎沸，卻又瀰漫著一種令人窒息的抑。
上百人濟濟一堂，幾乎囊括了城所有大小世家的家主和核心人。
空氣彷彿凝固了，沉重的呼吸聲和料的窸窣聲清晰可聞。
所有人的目，都聚焦在門口那道風塵僕僕卻直如松的影上。
大堂上首，紫檀木雕花椅上端坐一人。他鬚髮皆白，面容清癯，皺紋深刻如刀刻斧鑿，一雙眼眸雖略顯渾濁，卻沉澱著百年世家的威嚴與一種近乎偏執的固執。
此人正是陳氏一族當代族長，陳之遴。他側侍立著幾位同樣年邁、神肅穆的陳家長老，如同廟堂裡的泥塑神像，散發著不容置疑的威。
陳瑞的目掃過大堂，他看到了許多悉的面孔——張家的家主眼神閃爍，帶著急於尋求出路的焦灼。
李家的主事人手指無意識地絞著角，額角滲出細的汗珠，王家的代表則低著頭，不敢與他對視……這些平日裡在江南呼風喚雨的人，此刻都了驚弓之鳥。
唯有陳家核心圈子的幾人，眼神中還殘留著一強撐的倔強。
“瑞兒，” 陳之遴的聲音不高，卻帶著一種穿嘈雜的沉靜，在大堂迴盪，瞬間下了所有私語，“你回來了” 。
語氣平淡，聽不出喜怒，彷彿只是尋常歸家。
陳瑞深吸一口氣，起袍下襬，對著上首深深一揖：“族長，各位叔伯長輩，諸位家主，陳瑞奉夏王之命前來”。
“夏王？”， 一位坐在陳之遴下首的陳家長老冷哼一聲，聲音尖利，“是那個僭越稱王、悖逆朝廷的臣賊子吧？瑞兒，你為陳氏嫡脈，竟為其鷹犬引兵來犯，還有何面目踏這揚州城，踏這陳氏宗祠所在之地！” 。
此言一齣，堂氣氛驟然張，那些依附陳家的世家中，不人眼中也流出認同和憤慨。
陳瑞直起，面對這誅心之語，臉上並無懼，反而迎上長老銳利的目，聲音清晰而沉穩：“五叔公此言差矣！大明氣數已盡，北天下早已非朱明之天下！”。
“夏王承天命，順人心，掃群雄，一統之勢已，何來僭越？何來悖逆？江南歸附，乃是大勢所趨，民心所向！”。
他目如炬，掃視全場：“諸位可知，就在我城之前，杭州城已兵不刃，開城歸降！江南七姓，除我陳家外，皆已順應天命！”。
“揚州已孤城，外無援兵，無糧秣久持之基，城外五萬夏軍銳枕戈待旦，紅夷大炮數十門已對準城垣！堅守？不過是讓這滿城幾十萬生靈，為一家一姓的虛妄執念陪葬！”。
“杭州降了？！”、 “七姓皆降了？！” 這個訊息如同驚雷，在死寂的大堂中炸開。那些本就搖的世家家主們再也按捺不住，
頓時一片譁然，驚恐、絕、釋然、如釋重負的緒織在一起。
“胡說！定是夏軍散佈謠言，搖軍心！” 另一位陳家核心人，掌管城防的陳之煥（陳之遴之弟）猛地站起，鬚髮戟張。
他厲聲駁斥，“我揚州城高池深，將士用命，糧草尚可支撐數月！夏軍遠來疲憊，久攻不下必生變故！只要堅守待變，未必沒有生機！陳瑞，你休要在此妖言眾！”。
“生機？” ，陳瑞的聲音陡然拔高，帶著一種悲憤的穿力，直指陳之煥，“二叔！你所謂的生機，是用五萬將士的去磨的嗎？”。
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