“啊？此言何意？”祝朝卿詫異地問道。
“數日前，祝家發生奴變，數百奴僕因不滿主人苛刻，暗中聯絡起事，將祝家男老殺了一大半，其中也包括你的伯父、父兄等近親。所以，沒人能夠再庇護你了！”杜延年冷酷地看著失魂落魄的祝朝卿，多有些幸災樂禍，“來人，把祝朝卿也拿了！把那個請願書也繳了！”
“我等皆是一片忠心，就算政見不同亦非死罪！朝廷不能如此對待我們！”祝朝卿仍不死心，四下張著，似乎在尋求支援。
“你在等人嗎？宮裡那幫人？”杜延年笑道，“那估計你是要白等了！那幫蠢貨不死也要層皮了！”
祝朝卿此時才真正到了絕，杜延年的話出一個意思：朝廷對他們的舉早就瞭如指掌了！所以，他們今日到底是做了什麼？為民請命還是自投羅網？
杜延年白了他一眼，懶得再搭理他，章乃琳一揮手，兩名巡丁上前將他雙臂攏在背後，五花大綁起來。
“李尚書，凡在請願書上簽名者，今日一概不得進貢院，學部按名單緝拿之後一一查勘戶籍，凡江北士子簽名者一律褫奪功名，杖三十，流一千里，不許贖刑；江南士子簽名者一律褫奪功名，終生考，但可免予刑責。”
“為何區別置？這對江北士子不公平呀！”眼看著請願書被收走，兩名罷考領袖皆被拿下，參與罷考計程車子這才回過味來，知道已是在劫難逃，不人跪地痛哭，磕頭求饒，可也有人仍不死心地為自己再辯駁一次。
“為何？江南士子新歸附我朝，對朝廷政令不悉，又因習慣使然，支援南孔尚有可原，自然可以從輕發落！爾等江北士子，世國恩，從未南孔之恩惠，居然也跟著胡鬧，忠君之心然無存，不取爾等命已演算法外開恩，還有臉問為什麼！
萬霖，前面這幾個肯定都是簽名了的，全部拿下！其餘未簽名者，本相不論你們今日是否參與罷考都可以再給你們一次機會！還是那句話，認同當今聖上新政的，方可為我大淵未來的棟樑之材！只要從現在起，拜了文昌槐、老老實實進貢院考試，便可既往不咎，一個時辰之後貢院大門關閉，屆時還未進者便不必參加今年的會試了！就這樣吧，無關人等，一律驅散！”
杜延年說完這些，便站起來帶著羅汝芳、孔維翰等人進貢院。孔家人已經送來了新的袍，孔維翰自去更不提，李勉和章乃琳忙著抓人，羅汝芳、範夷吾則陪著杜延年在“至公堂”飲茶休息。
“鶴公，那麼多人，二百多個呀，全部褫奪功名，是否太過了些？”範夷吾有些於心不忍，“讀書半生博了個舉子份，你一句話就全都沒了，當心遭人記恨呀！”羅汝芳也笑著勸道。
“哼！恨老夫的人多了！他們——排不上號！”杜延年撇了撇，不以為然。
“褫奪功名我倒不反對，只是流放——有必要嗎？”羅汝芳也道，“而且，你不經三法司，擅自斷獄，這恐怕會讓陛下不悅吧？”
“惟師，實不相瞞，這就是陛下的意思！陛下原本也是打算輕拿輕放的，可後來發現此中事遠沒有那麼簡單，你以為孔永烈就是幕後之人嗎？錯了！背後還有主使者！否則他孔永烈初來乍到，憑什麼能聯絡這麼多人？”
“陛下的意思？陛下何時召見的你？”
“昨晚讓我家那丫頭帶的話！”
“原來如此！不過你對祝朝卿還是刻薄了些，本就是將死之人，你還告訴他祝家之事，這是徹底不給他留一盼頭啊！”羅汝芳慨道。
“他罵學藏汙納垢，您沒聽見嗎？罵學，那就是罵我閨！誰讓他欠的！”杜延年的角出了一抹得意的微笑，“再說了，那幫小混蛋揪您鬍子的時候您這就忘了？罵您半殘之軀的時候您就不氣？”
羅汝芳出左手兩手指捻了捻不剩幾的花白鬍子，苦笑著搖搖頭：“你呀！得饒人且饒人！對了，你剛才說宮裡——是怎麼回事？”
“我也是在來的路上聽宮裡傳話的侍說的，許衍帶著百十來號人進宮跪諫，彈劾德甫！”
“啊？怎麼會有此事？”範夷吾大驚。
羅汝芳皺眉不語，片刻後輕嘆了口氣：“許世昌不容易呀！”
杜延年微微點頭，範夷吾聽得一頭霧水，卻沒好意思再追問緣故。
“行了，此間事已了，我就不耽擱了。我從侄今年應考，我得避嫌，不能老賴在這裡喝茶！”
“那我也一起走！”範夷吾也起了，走到堂外看著遠的號房不心中慨萬千，號房連坐三天的罪他也是過的，還不止一次，可惜每次都是無功而返。曾經以為今生再不會踏足此，卻想不到今時今日以如此方式重遊故地，當真是人生無常！
就在杜延年以雷霆手段置舉子罷考事件之時，貢院不遠一間茶樓的二樓臨街一位置上，一人正全神貫注地注視著貢院門口的一舉一。此刻時間還早，還不是喝茶的時候，茶樓客人不多，除了此人，便只有樓梯口兩個清秀的年了。
孔永烈掃了一眼那兩個年，都生的眉清目秀，言談舉止也很文雅，只是給人的覺有些過於秀氣了。
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