起義軍首領與骨幹，多為長期府欺的底層人，天地會部崇尚江湖義氣，員經會盟結拜，互濟互助，凝聚力極強。
林爽文起義規模不斷擴大，引起福建總督常青重視。
常青愁眉不展，暗想：“這林爽文目無法紀、逆天叛，若不盡快剷除，恐危及整個臺灣局勢。”
他迅速令福建水師提督黃仕簡率三千兵從廈門出發，閩安協副將徐鼎士率兵一千從閩安口出發，兩路軍到鹿耳口匯合。
同時，陸路提督任承恩率兵由蚶江渡海至鹿港，形三路大軍合圍之勢，一舉撲滅叛之火。
然而，起義軍憑藉對地形悉和頑強鬥志，與清兵周旋長達一年之久。
三路清軍不僅進攻收效甚微，反而陷起義軍包圍，彼此心懷鬼胎，無法形有效合圍。
乾隆皇帝得知此事，對福建總督任承恩極為不滿，在朝堂上大發雷霆：
“連一群無業遊民都對付不了，怎能擔當大任！”傳旨加強進剿，否則革職查辦。
乾隆五十二年（1787 年） 三 月，乾隆正何人前往臺灣平，天地會南北兩路起義軍抓住時機，合圍府城。
分堂堂主莊大田率領義軍如猛虎出山，一舉攻克桶盤棧，殺把總王澤高等人。
然而，在府城之戰關鍵時刻，分堂堂主馬明寧卻打起退堂鼓，他看著清軍強大陣容，心中害怕，
心想起義恐難功，若繼續跟隨，命難保，於是向清軍投降。
隨後，他調轉槍口反戈一擊，帶領所屬二千餘人，隨兵殺退起義軍。
莊大田無力抗爭，只能下令退兵。
接著，清廷又命閩浙總督常青為督師，調浙江、廣東清軍一萬多人渡臺，隨後又增兵七千，雙方在臺灣府城形對峙。
此時，林爽文率軍反攻諸羅縣城，雙方展開激烈持久戰，僵持五個月之久。
乾隆五十二年（1787 年），叛遲遲不能平息。乾隆皇帝輾轉難坐，在養心殿走思考。
他深知臺灣局勢危急，必須派出得力干將方能扭轉局面。
誰能擔此重任呢？
阿桂年老多病，再說也不能總讓一位老將東擋西殺吧。
“對，何不派福康安和海蘭察平息叛呢？此二人定能旗開得勝。”
想到此。乾隆派遣福康安為將軍、領侍衛大臣海蘭察為參贊大臣，統帥湖廣、四川、廣西、貴州等省份滿漢兵丁，渡海前往臺灣。
此次清軍號稱十萬大軍，局勢震驚了起義軍。
從乾隆用兵況來看，林爽文叛勢力確實強勁，不然也不會派十萬大軍平叛。
福康安乃傅恆次子，乾隆皇后的侄子，福康安尊稱乾隆為姑父。
民間傳說福康安是乾隆的私生子，稱乾隆與傅恆妻子生下了他，雖無歷史記載，
但從乾隆對福康安的重用和寵信來看，此說法並非毫無據。
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