乾隆五十九年（1794 年），福建大地被一場瘟疫所籠罩。
蔡牽在這場浩劫中死裡逃生，然而，留在家鄉，等待他的不是瘟疫的再次侵襲，便是被飢慢慢吞噬。
走投無路之下，蔡牽選擇了下海為盜，就此開啟了一段波瀾壯闊、跌宕起伏的海上生涯。
“……”
蔡牽雖沒讀過多書，但自喜聽老人們講述俠義故事。
長大後，他養了一副仗義執言的熱心腸，在鄉親們中間備追捧，
尤其是那些年輕氣盛的小夥兒，更是將他視作心中的偶像。
當了海盜，要想在海上立足，就必須壯大隊伍，以應對兵的圍追堵截。
蔡牽展現出了他的領導才能，他自封“威武大將軍”。
短短幾年間，便聚集起近萬人的隊伍，麾下戰船多達百餘艘。
你還別說，這支隊伍素質不低，紀律嚴明，在南海海面上縱橫馳騁，明確宣稱絕不打劫老百姓的漁船，
他們專門挑富商大賈的商船下手。
每次劫得財，一部分用於補充軍備，增強實力，另一部分則慷慨地分給沿海的貧苦百姓，因此在民間贏得了極高的聲譽，頗得人心。
為了增加收，蔡牽乾脆封鎖航道，幹起了無本買賣，公然喊出“此路是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路錢”的口號，向過往船隻收取“出洋稅”。
這一舉措，嚴重影響了清朝的海上貿易，讓清廷如鯁在，將其視為眼中釘、中刺，除之而後快。
嘉慶七年（1802 年），野心的蔡牽為了擴大地盤，親率船隊，氣勢洶洶地攻打廈門海口的大、小擔山。
彼時的清軍守備形同虛設，平日裡當的花天酒地，當兵的貪圖樂，本不事訓練，戰鬥力極其低下。
蔡牽敏銳地審視著形勢，毅然冒險帶領 500 餘敢死隊員，瞅準時機發突襲，功奪取了 13 門紅大炮。
這 13 門大炮，可是清廷剛剛花重金從廈門火炮製造局購置的，如今卻了海盜們的得力武。
大炮被奪的訊息傳來，猶如一道驚雷，震驚了清廷上下。
嘉慶皇帝聞訊然大怒，當即傳旨令浙江水師提督李長庚，務必即刻剿滅匪眾，不得有誤。
皇上的旨意如同催命符，讓李長庚倍力。
他此前曾深調查過蔡牽部隊的實力，對方擁有上千艘船隻，再回頭看看自己的水師，
無論是戰船數量還是裝備先程序度，都遠遠不及海盜。這可如何是好？
就在李長庚一籌莫展之際，他的幕僚獻上一計：
“大帥，先去福建造船廠定做 50 艘戰艦，鑄造 400 餘門火炮，如此方能與海盜抗衡。”
李長庚無奈地攤開雙手，苦笑道：“銀子從哪裡來？”
當時朝廷國庫空虛，軍費僅有從前的一半，也就是說，定做這些裝備，有一半的銀子得先欠著。
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