書接前回。朔風怒號，大雪如席，天地間一片蒼茫，彷彿連時間都被這凜冽的寒意凍結。萬里山之下，千里雪原之上，唯有狼嚎與風嘯織曲，宛如上古兇在暗夜中低語。定襄城，火沖天，喊殺聲撕裂了寂靜的夜空，映得雪地通紅，如同潑灑了無數罈陳年烈酒。
大唐飛虎鐵騎自雪幕中奔襲而來，蹄聲如雷，震得大地微；刀似電，劃破濃黑夜。他們披玄甲，面覆寒霜，戰馬口鼻噴出滾滾白氣，在月下凝霧龍盤旋。這一支奇兵，乃李靖親率，銜枚疾進三晝夜，踏破冰河、翻越險嶺，只為趁突厥不備，一擊致命。
頡利可汗正於帳中飲酒取暖，圍爐烤，香氣四溢。他斜倚金榻，邊胡姬輕舞，琵琶聲婉轉悠揚。帳外雖風雪加，帳卻暖如春日。他舉杯暢飲，豪笑道：“唐人畏寒如鼠，豈敢犯我北疆？此等天氣，便是神仙也難行軍！”
話音未落，忽聞外頭人馬，鼓角錯，腳步紛雜。一名親衛跌撞闖，臉慘白：“報——唐軍！唐軍殺進城來了！李靖……已攻破南門！”
“什麼？！”頡利猛然起，手中酒盞手墜地，“哐啷”一聲碎在氈毯之上，酒如般蔓延開來。他踉蹌幾步，掀開厚重皮簾而出——只見遠火舌翻卷，映照出李靖白髮蒼髯的影，九朝刀橫掃千軍，所過之霧瀰漫，突厥士卒如稻草般倒下。那刀鋒劃破風雪，宛如天罰降臨，每一斬皆帶起一陣腥風，竟將雪花染赤紅。
“李靖！是他！”頡利心頭一沉，冷汗涔涔而下。他哪裡還有半分昔日草原霸主的威儀？腳尚沾著方才灑落的酒漬，靴子未整，披風歪斜，只知嘶吼一聲：“快！護我出城！往北逃！去七口關！”
親衛拼死簇擁其上馬，倉皇奪路而走。然此時城中已作一團。三千飛虎鐵騎如神兵天降，以雷霆之勢穿分割，將突厥大軍斬為數段。有計程車兵驚懼至極，跪地高呼“投降”，雙手高舉彎刀置於頭頂；有的慌不擇路，竟躍燃燒的帳篷，頃刻化為焦，哀嚎之聲令人骨悚然；更有騎兵組織反擊，卻被唐軍弓弩齊發，箭雨傾瀉，盡數覆沒於火海之間。
蘇定方率部從東門突，手中丈八畫戟舞如龍，每一擊必帶起一片花。他下赤焰駒，乃是西域進貢寶馬，通赤紅，目如火炬，奔騰之際似有烈焰隨行。他目如炬，掃視戰場，見一名突厥千夫長正挾持百姓為人質，迫守軍放行，當即策馬疾馳，一戟挑飛其刀，再一記橫掃，將其擊落馬下，頭顱撞地發出悶響，當場斃命。
百姓伏地叩首，淚流滿面：“大唐將軍救我！若非您來，闔家皆為虜矣！”
蘇定方翻下馬，親手扶起老者，沉聲道：“爾等皆我大唐子民，豈容異族凌辱？今日一戰，不止為復城池，更為還你們一個太平天下。”
這一夜，定襄城了修羅場，也了大唐重振國威的起點。黎明時分，風雪漸歇，殘映雪，天地間一片肅穆。城樓上緩緩升起一面赤紅龍旗，獵獵作響，宣告著一個時代的終結與另一個時代的開啟。
李靖立於城樓之上，鎧甲染，鬚髮凝霜，卻神沉靜，雙眸深邃如淵。他命人清點俘虜、收繳兵、安頓百姓，並親自撰寫捷報，遣快馬星夜奔赴長安。捷報中寫道：“臣率將士冒雪奇襲，克復定襄，斬首萬餘，俘敵三萬，繳獲牛羊十萬頭，糧草輜重無數，頡利北遁，正督兵追剿，務求一戰定邊。”
長安太極殿，銀燭高照，群臣列班。李世民展讀捷報，雙目放，案而起，朗聲大笑：“好！好！李元帥真乃朕之韓信、衛青也！定襄既下，突厥基搖，十年邊患，或可一朝掃平！”
殿中群臣紛紛賀喜，禮部尚書躬道：“此役大捷，足顯天可汗威震四夷，四海賓服指日可待。”
房玄齡卻神凝重，上前奏道：“陛下明鑑，頡利雖敗，然其銳主力未損，麾下仍有控弦之士五萬，若退守漠北，依仗荒原千里、風沙蔽日，恐難徹底剿滅。一旦息，必復南侵，屆時邊民又將陷水火。”
魏徵亦拱手進言，聲如洪鐘：“臣以為，當施‘緩兵之計’。遣一能言善辯之使臣，假意議和，許以厚利，其遲疑不決，拖延北撤之機。待李靖大軍合圍，方可畢其功於一役。兵法雲：‘上兵伐謀，其次伐’，此正其時也。”
李世民頷首稱善，目掃過群臣，最終落在一人上：“唐儉素有膽識，通曉胡語，曾使吐谷渾而不辱使命，堪當此任。傳朕旨意：即刻北上，持節赴頡利營中，言歸還定襄、重修盟好之事，實則察其虛實，牽制其行。”
唐儉領命而出，僅帶數名隨從，輕裝簡行，冒雪北上。一路上冰封千里，野狼嚎，偶見棄荒野，皆是突厥潰兵，凍僵於雪中，面目猙獰，猶握刀不放。他心中暗歎：“此戰慘烈至此，若再起干戈，黎民何辜？然國事為重，縱萬死亦當前行。”
與此同時，頡利率殘部逃至七口關外，兵馬折損近半，糧草匱乏，士氣低迷。沿途積雪盈尺，戰馬飢疲，多有倒斃者。聽聞唐儉將至，帳中諸將議論紛紛。謀士趙德言怒斥：“此必詐也！唐人慣用此策，先以言語迷，後以大軍掩殺。昔年竇建德、王世充皆因此敗亡，可汗豈能重蹈覆轍？”
頡利默然良久，眼中閃過一掙扎。他曾縱橫草原二十年，何曾低頭求存？然今四面楚歌，將士疲憊，糧盡援絕，若強行北撤，恐未至漠北便全軍覆沒。他喃喃道：“若唐廷真願議和……或許尚有一線生機。”
遂下令接見唐儉。
唐儉帳，不卑不，獻上“詔書”，言辭懇切：“天可汗念及草原百姓流離失所，不忍戰火綿延，願歸還定襄，赦爾罪責，重訂盟約，永結兄弟之好。”又取出金帛、綢、茶葉若干，作為“信”。
頡利著那些亮閃閃的綢緞與香茗，心頭微。他已有多年未曾飲過中原的好茶，此刻香氣撲鼻，竟勾起幾分舊日回憶——那時他還年輕，曾作為質子長安，見過那位英武的秦王，彼時二人對弈於宮苑，談笑風生，誰又能想到今日竟生死之敵？
他強緒，故作鎮定：“唐使所言，當真？”
唐儉微笑：“天子金口玉言，豈有戲言？只可汗暫駐於此，待雙方使臣詳商條款，共保邊境安寧。”
頡利心，終下令暫緩北撤，在七口關外紮營休整，同時唐儉一行，派人嚴監視。
訊息傳至李靖大營，老將軍仰天大笑：“好個頡利！果然貪生畏死，中我圈套！”當即提筆寫下軍令，飛傳各部：
“蘇定方聽令：七口關乃頡利北逃唯一通道，務必死守！寧可戰至最後一人，絕不可使其越過關隘半步！”
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