貞觀十五年秋，長安城的天空湛藍如洗，宮牆外梧桐葉漸染金黃，微風拂過，捲起幾片落葉，在丹陛前打著旋兒，彷彿天地也在為一場宏圖大業的開啟而低語。太極殿暖意融融，地龍早已燒得通，銅鶴香爐中嫋嫋升起一縷沉水香氣，繚繞於樑柱之間，似與朝堂之上的宏圖大略悄然共鳴。
唐太宗李世民端坐龍椅，明黃常服映襯著他剛毅而沉穩的面容。他手中正握著一份墨跡未乾的奏疏——《西域經營策》，署名正是當朝名將蘇定方。這位曾隨李靖夜襲山、生擒頡利可汗的猛將，如今已從鐵沙場轉向治國安邦之策，字裡行間盡顯老謀國之風。
“置西北軍團以鎮邊陲，通綢之路以利商旅，傳華夏文脈以化番民……”李世民輕聲念出條目，眼中芒漸盛，“好！此三策若，西域非但可安，更將為我大唐永固西疆之屏藩！”
他的聲音不高，卻如金石擲地，在寂靜的大殿中激起層層迴響。階下群臣屏息凝神，目皆聚焦於那道明黃影之上。只見他緩緩抬頭，目掃過諸位肱骨之臣，語氣堅定：“朕觀歷代興亡，邊患不止，則國無寧日。匈奴未滅，何以家為？今我大唐承天命、萬邦，豈能坐視西域荒蕪、百姓流離？”
話音未落，殿外忽有清風穿廊而，吹案上的一角奏章，恰巧翻至末頁，赫然寫著一句：“**以兵威立信，以文教歸心，方能使四夷賓服，不戰而屈人之兵。**”李世民見之，不掌而笑：“蘇卿此言，深得朕心！”
階下，蘇定方紫袍玉帶，姿拔如松。聽聞聖贊，他俯深揖，聲音沉穩有力：“陛下明察萬里，臣之所思，不過效犬馬之勞耳。然西域之地，沃野千里，百姓淳樸卻矇昧無知。彼等不知稼穡之利，仍逐水草而居；文字紛雜，言語不通，致使政令難行，稅賦不均。若能遣工部良匠授其農耕水利之，使荒原變良田；再命吏部文吏設館授學，教習漢字、律法、禮義，則不出十載，番邦自歸心於中華。”
他說罷，從袖中取出一幅羊皮地圖，雙手呈上。侍接過，鋪展於階之前。只見圖上山川縱橫，關隘星羅棋佈，茲、于闐、疏勒、碎葉四鎮以硃砂標註，紅線貫穿其間，勾連出一條橫貫東西的通脈。
“此乃臣親繪之‘路復通圖’。”蘇定方指著圖中一峽谷，“此為蔥嶺古道，歷來為商旅咽，然因盜匪橫行，十餘年無人敢行。臣建議在此設烽燧十二座，駐軍五百，晝夜巡防。另在沿途設立驛站七，備馬匹糧草，供往來使節歇息。”
房玄齡須微笑：“蘇將軍所慮周全，此舉不僅護商旅安全，更能彰顯我大唐威儀。”
魏徵亦微微點頭：“以德懷遠，以力護之，方是王道。”
連一向謹慎的褚遂良也忍不住低聲讚歎：“蘇將軍此策，不在戰功之下，實乃千秋之計。”
李世民霍然起，目如炬掃視群臣：“准奏！即日起，組建西北軍團，兵力兩萬，節制茲、于闐、疏勒、碎葉四鎮兵馬，由蘇定方任西北道行軍大總管，全權督辦西域諸事！”他頓了頓，語氣愈發堅定，“另命工部遴選百名能工巧匠，攜帶曲轅犁、水車、織機南下隴右，隨軍西進；吏部選派五十名通經史、善教化之人，專司設立‘華文學館’，務必將我大唐文明之，照耀至天山南北！”
“臣等遵旨！”眾臣齊聲應諾，聲震屋瓦，連殿外簷角懸掛的銅鈴也被震得叮噹作響，彷彿天地同慶。
議畢，群臣陸續退去。李世民緩步移至偏殿，見長孫皇后正伏案細看一匣稻種，神專注，眉宇間著溫與堅韌。穿翟，髮髻高挽，珠翠不繁，卻自有一母儀天下的靜雅之氣。
“皇后在看什麼？這般神。”李世民走近，語氣溫和。
長孫皇后抬頭一笑，眸清澈如泉：“陛下請看，這是臣妾在‘乾坤空間’中新育出的早稻種，名為‘貞觀一號’。它比關中舊種早半月，耐旱抗蟲，畝產可增兩石有餘。若今年能在京畿試點，來年便可推廣至河北、河南諸道。”
說著，又取出一副鎧甲模型，巧玲瓏，卻是按實戰比例小所制。“還有這改良版明鎧，我在甲片側加了一層棉絮襯裡，既減輕重量，又增強保暖效能，尤其適合西北苦寒之地。已命將作監批次打造，優先配發給蘇定方麾下將士。”
李世民接過稻種，置於掌心細細挲，又拿起鎧甲模型反覆端詳，眼中滿是欣：“皇后不僅賢德冠六宮，更有經世濟民之才。蘇定方經營西域，最缺者非兵非將，而是糧與甲。你這一粒種子、一副鎧甲，勝過千軍萬馬。”
他握住皇后的手，低聲道：“朕常言‘君舟也，人水也’，然朕知，真正託舉江山社稷的，不止百姓，更有你這般默默支撐的賢助。”
長孫皇后含笑垂首：“陛下過譽了。臣妾只願天下蒼生皆得溫飽，將士出征無後顧之憂。近來邊境雖安，但據番邦探子報，薛延陀部首領宣銀陀對我設西北軍團一事極為不滿，暗中勾結回紇、契丹各部，集結兵馬，恐有異。”
李世民神一凜，眸中寒乍現：“宣銀陀？此人昔年追隨頡利犯邊，兵敗歸降，朕念其歸順之心，賜爵封地，待之不薄。豈料狼子野心，竟敢蠢蠢！”
正說話間，殿外忽傳來急促腳步聲。一名侍飛奔而，跪地叩首：“啟稟陛下！邊關八百里加急軍——宣銀陀已於漠北起兵反叛，率騎兵五千突襲雲州北境，連破三座戍堡，斬殺我戍卒三百餘人，掠走牛羊萬餘頭！現已屯兵黑河畔，揚言要‘奪回草原正統’！”
“砰！”李世民一掌拍在案上，龍震怒，案上玉硯應聲跳起，墨濺落於青磚之上，宛如潑灑的鮮。他雙目如電，環視左右：“誰敢欺我大唐初定，便趁虛而？好個忘恩負義之徒！朕尚未清算舊賬，他竟敢先手？”
他轉疾步走向輿圖架前，出一幅北疆地形圖，手指重重點在黑河位置：“此地地勢開闊，利於騎兵馳騁，然水源有限，敵軍久駐必困。若我大軍疾進，斷其補給，可一戰而擒之！”
隨即下令：“傳旨！以英國公李積為北伐大總管，統帥三萬銳，即刻出征討逆！副帥人選……”他稍作沉，眼中忽然閃過一道睿智芒，“便由劉仁軌擔任！此人讀兵書，通奇正之道，曾在濟州治水時巧布渠，化解洪患；去年又在萊州練水師，僅用三月便建一支可戰之軍。文武兼備，堪當重任！”
長孫皇后隨即補充：“陛下聖斷英明。劉仁軌為人沉穩果決，且極重民生，若輔佐李積，必能減征戰對百姓之擾。此外，臣妾以為，軍中尚需一人執掌文書、聯絡諸部、通譯番語——王玄策最為合適。”
“王玄策？”李世民微微挑眉。
“正是。”長孫皇后道，“此人雖為文，然膽識過人，曾在鴻臚寺面對天竺使者咄咄問，從容應對，引經據典，令對方折服而去。更難得的是，他通曉十餘種番邦語言，知西域風俗。若任其為書記，既能協理軍務，又能為日後外鋪路。”
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