貞觀十七年的秋意，是被灞水岸邊的風馱進長安城的。那風裡裹著渭水的氣，混著西域商隊帶來的香料餘韻，卻在十月初十這日，被一支更浩的氣息徹底蓋過——鐵甲鏗鏘碾過青石板，鐵鏈拖地的嘩啦聲牽著眼簾，當王玄策那匹汗馬的蹄尖踏上灞橋時，兩岸原本喧鬧的人群竟先靜了一瞬，隨即發出山呼般的喝彩。
“是王正使！真的是他！”
“看那鐵鏈鎖著的，定是天竺的反賊！聽說正使只帶了幾十人，借了吐蕃和泥婆羅的兵，就把中天竺給平了！”
議論聲像水般漫過橋面，王玄策勒住馬韁，抬手按了按腰間的橫刀。徵袍上還沾著恆河的水汽，肩甲一道淺痕是阿羅那順親衛彎刀留下的印記，可這些都抵不過眼前朱雀門的硃紅——那是長安的，是他在異域寒夜裡反覆夢見的。後，阿羅那順被兩名玄甲衛架著，昔日中天竺國王的金冠早已被摘下，麻布囚下的軀不住發抖，卻仍忍不住瞄這座巍峨的城池，眼底滿是驚懼與茫然。
太極殿的銅鐘恰在此時敲響，九聲綿長，震得殿外銀杏葉簌簌落下。李世民已端坐龍椅，明黃龍袍上的十二章紋在晨裡泛著，長孫皇后立於東側偏殿的珠簾後，素襬垂落，只出一截描金繡鞋。當侍高唱“王玄策覲見”時，李世民的指尖在案的玉圭上輕輕一頓，目掃過階下——那個半年前還只是從五品朝散大夫的使者，此刻雖風塵僕僕，脊樑卻得比殿的盤龍柱還要直。
“臣王玄策，幸不辱命！”他跪地叩首，聲音裡帶著長途跋涉的沙啞，卻字字鏗鏘，“中天竺叛王阿羅那順弒主篡位，截殺大唐使團，臣借吐蕃兵一千二百、泥婆羅兵七千，於茶鎛和羅城大破其軍，生擒阿羅那順及其親族三百餘人，繳獲珍寶、象兵無數，現悉數押解至闕下，恭請陛下置！”
阿羅那順被推到殿中，重重跪倒在地，磕得青磚悶響。李世民起走下丹陛，龍靴踏過鋪地的紅毯，親手將王玄策扶起。掌心到對方胳膊上的繭，他不笑道：“玄策，你可知你走後，朝中有大臣說，使團覆沒已定局，勸朕不要再等？可朕信你，信你能帶著大唐的面回來。如今看來，你不僅回來了，還給朕帶來了一場天大的驚喜！”
珠簾後的長孫皇后輕輕頷首，聲音過珠玉撞傳來，溫而不：“王正使此去，不僅為被俘的三十餘名隨從報了仇，更讓南天竺、東天竺諸國遣使來朝，稱願歲歲納貢——這份功績，遠非‘出使有功’四字能概。”
李世民轉，朗聲道：“傳朕旨意！王玄策膽識過人，揚威異域，特擢升為鴻臚寺卿，正三品，掌四方朝貢、賓客禮儀之事！賜金百兩、錦緞千匹，食邑三百戶，其麾下隨從各升一級，賞錢五十貫！”
“臣謝陛下隆恩！”王玄策再次叩首，額頭到冰涼的青磚，心中卻暖得發燙。他想起在泥婆羅王宮徹夜談判時的焦灼，想起茶鎛和羅城外廝殺時的，此刻都化作了案上那盞溫熱的茶湯——那是長安的味道，是他拼了命也要守護的味道。
待侍將阿羅那順等人押下去由大理寺審訊，李世民重新落座，目卻飄向了殿外的天空。秋日的湛藍格外澄澈，卻讓他想起了兵部上月遞來的奏摺——嶺南水師稟報，有商隊在印度洋遭遇海盜，船毀人亡，所載的綢瓷盡數被劫。他指尖敲擊著案，沉聲道：“中天竺雖遠，卻已在我大唐聲威之下。可海路不比陸路，從嶺南到天竺，需經南海、馬六甲海峽，航程近萬里，訊息傳遞要兩月有餘。若再遇海盜、或是諸國生變，調兵遣將多有不便。”
他看向立於武將之首的劉仁軌，這位年過五旬的兵部尚書，鬢角已染霜華，卻依舊姿拔。當年平定百濟時，他便是水師主將，對海路稔無比。“仁軌，你掌管水師多年，朕命你從嶺南、江南水師中調五千兵、兩百艘樓船，擇選堅固海船，前往天竺沿海擇地建立軍港。一則護衛往來商隊，二則作為大唐艦船的補給之所，三則可震懾周邊諸國——你可願往？”
劉仁軌上前一步，躬領命，聲音擲地有聲：“臣遵旨！臣即刻前往嶺南，挑選悉海路的將士，清點糧草、械，年便啟程南下！只是天竺海域暗礁佈，季風規律與南海不同，臣需一份詳細海圖，方能確保航程無虞。”
李世民看向王玄策，笑道：“玄策，你在天竺待了半年，又與當地商人多有接，海域形你最清楚。軍港選址之事，你可與仁軌詳談，提供方略。”
“臣遵旨。”王玄策應聲，心中已開始盤算——中天竺的耽栗底港水深開闊，且靠近諸國商道，是建軍港的絕佳之地。只是那裡有一暗礁區，需在海圖上仔細標註，免得艦船礁。
議事間隙，長孫皇后從珠簾後走出，手中捧著一卷泛黃的圖紙，輕輕放在案上。“陛下還記得嗎？十餘年前，我們便已著人暗中佈局了。”指尖拂過圖紙上的墨跡，眼底帶著一笑意。
李世民低頭，看著那捲標註著“南海諸島圖”的圖紙，眼中閃過恍然：“皇后不提，朕倒險些忘了。那些年派出的使者、商隊，可不是隻為了通商啊。”
殿群臣皆面疑，王玄策也微微皺眉——他只知貞觀初年起，朝廷便鼓勵商隊出海，卻不知還有別的安排。
長孫皇后緩緩道：“貞觀三年，陛下剛平定東突厥，我便對陛下說，‘天下之大，不止於陸，更有萬里海疆。若要讓大唐長治久安，需知四海風，曉諸島狀，方能防患於未然’。陛下深以為然，便秘下令：凡出使異域的使者、往來貿易的商隊，皆要附帶一項使命——繪製所經海域的海圖，記錄沿途島嶼的方位、氣候、產，乃至當地部落的習俗與實力。”
抬手，示意侍將案上的圖紙一一展開。瞬間，數十卷圖紙鋪滿了殿中的長案，有的畫著南海諸島的暗礁分佈，用硃紅標記出危險區域；有的記錄著印度洋季風的規律，標註著“正月至三月，北風，宜航行”；還有一卷甚至畫著非洲東海岸的景象，旁邊寫著“此有黑人部落，以象牙易綢，剽悍卻守信”。
“這十餘年間，”長孫皇后繼續道，“出使西域的李道宗、前往南洋的袁公瑜，還有那些走海路的商隊，歸來時除了異域珍寶，都帶回了這樣的海圖。這些圖紙被收於秘閣，由專人整理校對，如今已拼湊出一幅從渤海到印度洋、甚至遠至紅海的海域圖景。”
劉仁軌走上前，拿起一卷標註著“天竺沿海詳圖”的圖紙，指尖劃過“耽栗底港”的字樣，眼中滿是驚歎：“有此海圖，臣南下便如履平地！”
李世民站起，走到長案前，目掃過那些麻麻的墨跡，忽然朗聲道：“自今日起，朕決意開拓海疆！凡我大唐艦船所至，既要揚威，亦要通商——讓諸國知我大唐強盛，亦要讓我大唐子民能得異域之利；既要護我子民，亦要化育遠邦——將我大唐的歷法、醫、農傳於諸國，讓四海皆沐大唐之德。這征服大洋的計劃，便從今日開始！”
“臣等遵旨！”殿群臣齊聲應和，聲音震得殿樑上的灰塵簌簌落下，窗外的銀杏葉彷彿也被這豪吹，飄進殿，落在那捲“南海諸島圖”上。
三日後，長安城外的渭水碼頭，千帆待發。劉仁軌著明鎧，站在旗艦“破浪號”的甲板上，手中捧著王玄策親手繪製的“天竺軍港選址圖”。王玄策立於碼頭，遞給他一個錦盒：“這裡面是天竺的土產種子，還有當地語言的譯本，或許對你有用。”
劉仁軌接過錦盒，用力點頭：“玄策放心，待軍港建，我必派人快馬傳訊，讓陛下和你都能安心！”
號角聲起，樓船緩緩駛離碼頭。王玄策著那面飄揚的大唐旗幟，直到它變遠海面上的一個小點，才轉離去。他還要趕回鴻臚寺，準備接待即將到來的南天竺使團——那是大唐海疆計劃的第一步，也是無數步的開始。
而此時的長安秘閣，長孫皇后正與掌管海圖的員一同檢視新送來的圖紙。那是一幅畫著巨大島嶼的海圖，旁邊寫著“崑崙洲”三字。“此便是傳說中的崑崙洲？”輕聲問道，指尖拂過圖紙上畫著的椰子樹。
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