聶雲升奉命離開，項瞻也不過多耽擱，只留兩千人守關，攜剩餘兩萬五千虎蛟軍，隨孟不離前往接收各縣城防。
行軍一日，夜前，大軍來至東郡郡城，州。
城門開，門前有近百位吏跪迎，只是見項瞻披甲立馬，長槍斜指，後跟著雄兵，都顯得有些惶恐。
“將軍，進城吧。”孟不離小聲提醒。
項瞻微微頷首，命令虎蛟軍留在城外，只帶張峰與羅不辭領一百輕騎，隨孟不離勒韁緩行，而那一眾吏，則默默跟在後。
城比想象中更靜，靜得能聽見屋簷滴水砸在青石板上，一聲又一聲，像誰在數著更，數著一座州郡最後的脈搏。
“城中百姓已被嚴令閉戶，違者以軍法論。”孟不離低聲道，“都督臨走前親自下的令，不許父老看見他卸甲低頭。”
項瞻沒接話，只抬眼向長街盡頭。
那裡，原本矗著一座丈高的石闕，闕頂懸著“兗州都督府”的鎏金匾額，如今也空空，只剩四拴馬的石柱，和地上一灘被雨水沖淡的灰燼。
孟不離又說：“都督把帥旗、公服、符節、乃至歷年朝廷賞賜的丹書鐵券，一把火都燒了。”
項瞻仍舊沒有開口，張峰“嘖”了一聲，想說點什麼，卻終究只是攥韁繩，罵不出口。
來至府門前，羅不辭翻下馬，蹲撥開那層灰燼，拾出半片焦紅的綢角，不知是什麼，但總該是象徵昔日榮耀的東西，如今一捻就碎。
他輕嘆一聲，忽然想起很多年前，六虎將初封，武烈皇帝在慶功宴上舉著金觥，對眾人笑言：「朕得六人，可令天下再無兵戈。」
轉眼十餘年，六人反的反、走的走、失蹤的失蹤，一個最不願打仗的人，帶著三萬老卒去戍邊，把兗州三郡連人帶地，拱手讓給了後生。
項瞻凝視著他，也猜出他是在追憶，並未打攪，一夾馬腹，進門。
夜漸至，燈火燃起，都督府正堂，項瞻高居主位，張峰與羅不辭分坐兩側，堂下是孟不離以及那四位抱著木盒的將領，其餘屬則全在堂外候著。
孟不離奉上印綬、戶籍、兵冊，而後躬行禮：“都督走前曾有三請，一請鎮守邊關，如今將軍已經應下，還請聽另外兩請。”
“孟長史請說。”
“二請將軍，赦免三郡全部吏，無論職級高低，既往不咎；三請將軍，許兗州百姓三年之不加賦稅，讓他們得以養息。”
堂靜了片刻，堂外吏也紛紛抬眼，目裡藏著期待，也有一忐忑。
項瞻拿起戶籍冊，隨意翻開一頁，見上面用硃筆圈注著「某鄉某戶，丁二口，田三畝，去年秋糧欠收」，字跡溫潤，想來是師恩行親筆。
他合上冊子，著堂外一眾吏，心中暗忖，在師恩行那等人手下為，想來就算壞也壞不到哪去，歷代王朝納降，一應文臣武將尚且會各自錄用，既然一時間找不到那麼多幹吏頂替，倒不如先用著，日後何大哥出時間，再加以考核。
“這兩件事，我答應了。”
吏們齊齊鬆了口氣，卻又聽得項瞻補充道，“但我要加一條，三年之，兗州不徵賦稅，卻須以工代賑，凡十六歲以上、五十歲以下青壯，若不行伍，須服勞役一年。”
項瞻出右手食指，語速飛快，“或修渠、或築路、或墾荒，每日供給兩餐，另發口糧三升，勞役期滿，若願留任農或鄉吏，可擇優錄用。”
兗州荒田甚多，水渠年久失修，單憑府或百姓自發整治，不知要等到何年何月，以工代賑既解了百姓溫飽，又能盤活地方，恰是孟不離想做卻無力完的事。
而之所以無力完，就是因為師恩行秉著迂腐的仁義，不願強制百姓服勞役。
此時，聽見以工代賑四字，不微微一怔，隨即袍跪地，額頭重重叩在青磚上：“將軍高義，屬下代兗州百姓，先謝過將軍再造之恩！”
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