夜裡，戰帳裡就他一人。燈影搖晃，他攥著那份報告，指尖挲紙面，像在一塊剛出爐的金磚。
帝國要活，就得有炭，有糧，有兵。
他沒停。
他還要更狠，更強，更讓天下記住——朱貴這個名字，不是寫在史書上的，是燒在每一塊煤裡，刻在每一口鍋下，印在每一雙沾滿煤灰的腳底。
他抬頭，看牆上那張巨圖——紅線畫的，是他吞下的地盤。黑點標著，是他服的城邦。每一道線，都是他的命。
他轉，離開。
後，礦裡的人低著頭，汗從眉骨淌進領，手裡鐵鎬一下下砸著，不喊累，不敢停。
煤，了他的引擎。燒著，推著，帶著整個帝國向前衝。
李康用煤賺的錢，買地，墾荒，種田。他帶著人一鋤頭一鋤頭翻土，像在給大地傷口。春天一到，綠浪翻滾，稻田一無際，風一吹，整片大地都在呼吸。
莎拉知道，再厲害的兵，著肚子也打不了仗。把糧庫守得比金庫還嚴，新兵來了，先扔進泥裡練三個月，不哭不喊，不許倒下。有人扛不住，死了。沒人問。活下來的，眼神變了——冷，，像淬過火的刀。
軍強了，李康和莎拉的權，也扎得更深。
他們倆，就是朱貴的左右手。他們點頭，就代表朱貴開口。他們手，就代表朱貴下旨。
日子一久，他們面的機會也多了。
戰場沙塵裡，李康攥著軍旗，莎拉站在風裡看；田埂上，李康扶著犁，莎拉抱臂站著，盯著秧苗，不說話，眼裡卻有。
有天，李康問：“你說，殿下……會怎麼評咱們？”
莎拉角了，沒笑，卻比笑還燙人：“他信我們，就夠了。”
他們之間，不用謝，不用誇。一句“信你”，就是最重的封賞。
黑煤，像他揮的旗。不是榮耀，是權力。是他換糧、換兵、換報的刀。
他沒面。只讓幾夥人，藏在城外的老商號裡，用煤，換東西。
那商號，燈影昏黃，爐火噼啪，像藏著秘的巢。各地商人在那兒，著聽不懂的土話，拍桌罵娘，也哈哈大笑。他們手裡著的，不是銅錢，是命。
朱貴的人，不喊價，不急，不笑。他們說話慢，像從地底慢慢掏出來的石頭。每句話，都值一座城。
易一，報就往回滾——誰家造了新炮，誰家缺糧造反，誰家王儲想娶誰家閨。這些事，全了朱貴案頭的茶，一口一口，喝得他越來越清醒。
夜裡，他捧著一本從異國弄來的書，燭下，一個字一個字啃。看不懂？那就查。查不出？那就用煤去換懂的人。
他不是在讀書，是在挖世界。
礦深，那些以前錦玉食的貴族老爺們，現在穿著補丁，指甲裡全是黑泥。他們曾坐在天鵝絨椅上品紅酒，現在蹲在巷角，拿手刨煤，指頭裂得像老樹。
他們的份？早被煤灰埋了。
他們想逃？門都沒有。
朱貴的命令，像鐵鏈，拴著他們脖子，拖著他們往前走。
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