劉瑾本姓談，陝西興平人，年時因家道中落，被宦劉順收養，改姓劉，後宮為奴。明朝中後期，宮宦分為十二監、四司、八局，統稱“二十四衙門”，劉瑾宮後，便被分配到浣局，每日從事著洗、灑掃等繁重勞作。
弘治五年（1492年），太子朱厚照年滿兩歲，宮中挑選宦東宮侍奉，劉瑾抓住這個機會，憑藉靈活的頭腦，功選。
進東宮後，劉瑾深知太子是未來的皇帝，便將所有心思都用在討好朱厚照上。朱厚照自聰慧，卻不喜讀書，偏玩樂，劉瑾便投其所好，每日變著花樣為太子尋找新奇的玩意兒。劉瑾還非常有表演天賦，時常編排一些自導自演的雜劇，逗得朱厚照開懷大笑。
朱厚照生病時，劉瑾更是不解帶地侍奉，端湯送藥，徹夜不眠。久而久之，朱厚照對劉瑾產生了極強的依賴，凡事都願意給他說，甚至私下裡稱呼他為“劉伴伴”。
弘治十八年（1505年），明孝宗駕崩，太子朱厚照即位，是為明武宗。武宗即位時年僅十五歲，心未泯，對朝政毫無興趣，一心只想玩樂。劉瑾抓住這一機會，聯合馬永、高、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永等七位東宮宦，想盡辦法逢迎武宗的玩樂需求，被時人稱為“八虎”。其中，劉瑾最得武宗信任，為“八虎”之首。
劉瑾等人為武宗修建了“豹房”，這裡面不僅有珍奇異、歌舞，還有各種新奇的遊樂設施。武宗自此沉迷於豹房，將朝政大事拋在腦後。
劉瑾則利用武宗的信任，開始暗中培植勢力。他每日都在武宗玩樂正酣時，將大臣們的奏章呈上去。武宗不耐煩地擺擺手：“這些瑣事，你看著辦就是，別來煩我！”劉瑾便藉此機會，擅自批閱奏章，決定朝政大事。
為了鞏固權力，劉瑾還拉攏朝中大臣，打擊異己。他深知，單靠宦集團，難以長久掌控朝政，必須聯合外臣。當時，閣首輔劉健、次輔謝遷、李東等人多次勸諫武宗疏遠“八虎”，劉瑾便將他們視為眼中釘。正德元年（1506年）十月，劉健、謝遷等人聯合六部大臣，聯名彈劾劉瑾，請求武宗將“八虎”死。奏章遞上去後，武宗猶豫不決，畢竟劉瑾等人陪伴他長大，深厚。
劉瑾得知訊息後，連夜跑到武宗面前，跪在地上痛哭流涕，訴說自己的“委屈”：“臣等侍奉陛下多年，從未有過二心，如今大臣們卻要置臣等於死地，無非是想架空陛下，獨掌朝政啊！”武宗聽了劉瑾的話後，對劉瑾說，“伴伴，朕知道你的忠心，你安心做事，不必慌張。”次日，武宗下旨，將劉健、謝遷罷免職，同時，提拔劉瑾為司禮監掌印太監，馬永掌東廠，谷大用掌西廠，“八虎”完全掌控了宮中權力。
劉健、謝遷被罷後，朝中大臣人人自危，不人開始主投靠劉瑾。劉瑾則趁機安親信，把控六部：他任命焦芳為吏部尚書，劉宇為兵部尚書，張彩為戶部尚書，這些人都對劉瑾唯命是從。
隨著權力日增，劉瑾的野心也越來越大。他覺得東廠、西廠雖然由“八虎”員掌控，但仍有諸多不便——東廠、西廠皇帝直接管轄，且偵查範圍有限，難以滿足他打異己的需求。正德三年（1508年），劉瑾向武宗上奏，請求設立“行廠”，由他親自掌管，專門負責偵查員和百姓的言行，武宗當即批准。
行廠的權力比東廠、西廠和錦衛都大，它不僅可以偵查文武百，還能監督東廠、西廠和錦衛。劉瑾為了讓行廠發揮“震懾作用”，制定了一系列殘酷的私刑。
行廠的刑種類繁多，且極其殘忍。其中，最常用的是“大枷”，這種枷重達一百五十斤，犯人戴上後，脖子和雙手被牢牢鎖住，無法彈，不出幾日便會因力不支而亡。還有“釘指”，即用燒紅的鐵釘刺穿犯人的手指，犯人往往痛不生；“剝皮”則更為殘忍，將犯人的皮從背部剝開，讓犯人在痛苦中慢慢死去。
劉瑾利用行廠，大肆打反對自己的員。正德三年（1508年），有人在皇宮門前張匿名信，揭發劉瑾的罪行。劉瑾得知後，怒不可遏，當即下令行廠將在朝員全部召集到奉天門外，讓他們跪在地上，接盤問。當時正值盛夏，烈日炎炎，員們跪在地上，汗流浹背，不人因中暑暈倒。劉瑾卻毫不留，下令將暈倒的員拖到一旁，繼續盤問其他人。直到傍晚，仍未找到寫匿名信的人，劉瑾便隨意抓了十餘名員，將他們關進行廠大牢，用“大枷”折磨他們，其中三人因不堪忍，當場死亡。
監察史蔣欽因彈劾劉瑾，被劉瑾下令關進行廠。蔣欽在獄中遭了嚴刑拷打，手指被釘穿，上被打得皮開綻，但他始終沒有屈服。他先後三次上書彈劾劉瑾，每次上書後，都會遭到更殘酷的折磨。最終，蔣欽在獄中被活活打死，時年三十九歲。
行廠的恐怖統治，讓朝野上下人心惶惶。員們不敢私下議論朝政，甚至不敢與朋友、家人談論國事，生怕被行廠特務聽到，招來殺之禍。普通百姓也對行廠避之不及，路上遇到行廠的人，都要遠遠躲開，不敢與之對視。當時的京城，籠罩在一片恐怖的氛圍之中。
劉瑾還瘋狂聚斂財富。他利用手中的權力，過各種手段搜刮錢財，其貪腐規模之大，堪稱明朝之最。
員行賄是劉瑾財富的主要來源之一。除了金銀，員們還會向劉瑾獻上珍寶、古玩、字畫等貴重品，劉瑾的府中，收藏的珍寶不計其數，其中不乏稀世珍品。
劉瑾還過貪汙賦稅、剋扣軍餉來聚斂財富。明朝的賦稅收，本應上繳國庫，但劉瑾卻指使戶部員，將一部分賦稅截留，存自己的私庫。正德年間，明朝北方邊境戰事頻繁，軍餉需求巨大，劉瑾卻多次剋扣軍餉，導致邊境士兵生活困苦，戰鬥力大幅下降。有一次，朝廷向大同、宣府等邊鎮調撥軍餉一百萬兩，劉瑾竟截留了五十萬兩，納自己的腰包。
賣鬻爵是劉瑾斂財的另一重要手段。他無視明朝的選制度，公然出售職，無論是文還是武，只要有錢，就能買到相應的職。當時，明朝的“傳奉”制度被劉瑾濫用，“傳奉”是指由皇帝直接任命的員，無需經過吏部考核，但劉瑾卻將“傳奉”的任命權掌握在自己手中，誰向他行賄，他就給誰頒發“傳奉”的任命書。正德二年（1507年），劉瑾一次就任命了一百餘名“傳奉”，這些人沒有真才實學，卻憑藉錢財買到了職。
劉瑾的貪腐行為，給明朝的財政和社會造了極大的破壞。明朝的國庫日益空虛，無法滿足國家的正常開支；員們為了行賄，紛紛向百姓搜刮錢財，導致民不聊生，各地農民起義頻發。正德四年（1509年），四川保寧人藍廷瑞、鄢本恕發起義，起義軍迅速發展到十餘萬人，波及四川、陝西、湖廣等地，給明朝統治帶來了沉重打擊。
劉瑾的擅權跋扈、貪腐殘暴，讓越來越多的人對劉瑾到不滿，就連“八虎”部，也出現了矛盾。其中，張永與劉瑾的矛盾最為尖銳。張永原本也是“八虎”員，掌神機營，深得武宗信任，但劉瑾卻嫉妒張永的權勢，多次在武宗面前詆譭張永，試圖剝奪他的權力，兩人因此結下仇怨。
正德五年（1510年）四月，安化王朱寘鐇在寧夏發叛。朱寘鐇是朱元璋的後裔，因不滿劉瑾的專權，以“清君側、誅劉瑾”為名，起兵反叛。叛訊息傳到北京後，武宗任命楊一清為總督，張永為監軍，率軍前往寧夏平叛。
同年五月，楊一清、張永率領大軍抵達寧夏，叛很快被平定，朱寘鐇被生擒。在班師回朝的途中，楊一清對張永說：“劉瑾專權誤國，若不除之，必為後患。如今陛下信任你，只有你能揭發劉瑾的罪行。”張永知道劉瑾的勢力龐大，心中還有些顧慮，楊一清又說：“你若能除掉劉瑾，必能名留青史；若再遲疑，恐遭劉瑾毒手。”張永聽後，終於下定決心。
七月，張永率軍回到北京，武宗親自在東華門迎接。當晚，武宗設宴款待張永，劉瑾也在場作陪。宴席上，劉瑾多次藉口離開，觀察張永的言行，張永則不聲，假裝與劉瑾談笑風生。宴席結束後，劉瑾離去，張永立即向武宗獻上平叛的捷報，隨後趁機拿出朱寘鐇的叛檄文，向武宗揭發劉瑾的罪行，包括擅權干政、貪腐賄、圖謀不軌等。
武宗起初並不相信，說道：“劉瑾已經侍奉我十幾年，怎麼會謀反呢？”張永急忙說道：“陛下若不信，可親自去劉瑾府中檢視，必有收穫。”武宗半信半疑，當即下令軍包圍劉瑾的府邸。次日凌晨，武宗親自率領軍前往劉瑾府中搜查，結果查出了大量的金銀財寶、古玩字畫，還有偽璽、甲、弓弩等違品——其中，一把扇子的扇骨中竟藏有兩把袖珍匕首，這把扇子劉瑾伴駕時經常攜帶，這讓武宗然大怒，說道：“劉瑾果然謀反！”當即下令將劉瑾關進詔獄。
劉瑾被關詔獄後，朝中大臣紛紛上書彈劾劉瑾，揭發他的罪行。武宗下令三司會審劉瑾，劉瑾起初還想狡辯，但在大量的證據面前，他最終無言以對。正德五年（1510年）八月，武宗下旨，將劉瑾凌遲死，其家族員也被死或流放，劉瑾的黨羽也被一網打盡，行廠隨之被撤銷。
劉瑾的凌遲之刑，共持續了三天。第一天，劊子手割下劉瑾的十多片，劉瑾還能說話，他對圍觀的百姓喊道：“我劉瑾一生富貴，今日一死，也算值了！”但到了第二天，他便因失過多，無法說話，只能發出痛苦的。第三天，劉瑾終於氣絕亡，他的被百姓們分食，以洩心頭之恨。據史料記載，劉瑾被抄家時，查出的金銀財寶摺合白銀超過一億兩，而當時明朝一年的財政收還不到三百萬兩，其貪腐程度令人震驚。
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