據《韓非子·和氏》記載，春秋時期楚國人卞和在荊山發現一塊璞玉，認定其中藏有絕世玉，遂將其獻給楚厲王。厲王命玉工鑑別，玉工鑑定“石也”，厲王以欺君之罪砍掉卞和左腳。武王即位後，卞和再度獻玉，結果仍被認為是石頭，右腳又被斬斷。直到楚文王繼位，卞和抱著璞玉在荊山之下痛哭三日三夜，淚盡而繼之以。文王聽聞後派人詢問，卞和泣曰：“吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之以誑。”文王遂命人剖開璞玉，果然得一絕世玉，為紀念卞和，將其命名為“和氏璧”。
這塊玉因其質地溫潤、澤瑩潤為天下至寶，到戰國時期，和氏璧為趙國所得，訊息傳秦國，秦昭王提出以十五座城池換和氏璧。
《史記·廉頗藺相如列傳》記載了這一事件：趙惠文王時，秦求璧而願以城易，趙國陷“予璧則恐欺，不予則恐伐”的兩難境地。宦繆賢舉薦門客藺相如出使秦國，藺相如攜璧秦，見秦王無意償城，遂以“璧有瑕，請指示王”為由取回和氏璧，持璧倚柱，怒髮衝冠，聲稱若秦王相，便“頭與璧俱碎於柱矣”。秦王恐璧損，只得假意應允。藺相如識破詭計，暗中命人攜璧從小路返回趙國，自己則留下與秦王周旋，最終全而退。
然而，這塊玉，終究未能長久留在趙國。西元前228年，秦國攻破趙國都城邯鄲，和氏璧終歸秦國。
西元前221年，秦始皇統一六國，建立中國歷史上第一個中央集權王朝。為彰顯自己“德兼三皇，功過五帝”的至高地位，他下令將和氏璧雕琢為玉璽，李斯以蟲鳥篆書寫“命於天，既壽永昌”八字刻於其上，這便是後世所稱的“傳國玉璽”。從此，和氏璧為“天命所歸”的象徵——擁有傳國璽，便意味著獲得上天認可的正統地位；失去傳國璽，則被視為“氣數已盡”的徵兆。
西元前207年，劉邦率軍攻破咸，秦王子嬰素車白馬，捧著傳國玉璽向劉邦投降，傳國玉璽落西漢皇室手中。西漢二百餘年，傳國璽作為皇權信，代代相傳。
初始元年（西元8年），王莽建立新朝，派人向太皇太后王政君索要傳國璽。王政君雖為王莽姑母，卻心繫漢室，怒將玉璽擲於地上，導致玉璽一角破損。王莽只得命人以黃金鑲嵌補缺，這便是傳國玉璽“金鑲玉”的由來。更始三年（西元25年），綠林軍攻破長安，王莽被殺，傳國玉璽幾經輾轉，落更始帝劉玄手中。不久後，赤眉軍擊敗劉玄，傳國璽又歸赤眉軍擁立的劉盆子所有。直到建武三年（西元27年），劉秀擊敗赤眉軍，定都，傳國璽重新回到漢室手中。
東漢末年，天下大，中平六年（西元189年），董卓作，焚燒，脅迫漢獻帝西遷長安，傳國璽隨之流落關中。據《三國志》記載，當時掌管玉璽的宦將玉璽投井中。後來，孫堅率軍攻，在城南甄井中打撈出玉璽，其上刻有“命於天，既壽永昌”八字，正是傳國玉璽。
孫堅得到玉璽後，本憑此號令諸侯，卻被袁以孫堅妻子為人質相要挾，迫孫堅出玉璽。建安二年（西元197年），袁稱帝，卻因實力不足迅速敗亡，傳國璽落曹手中。建安二十五年（西元220年），曹丕篡漢建魏，為彰顯自己的正統，他命人在傳國璽肩部刻下“大魏漢傳國璽”七個字。
鹹熙二年（西元265年），司馬炎篡魏建晉，傳國璽歸西晉皇室。永嘉五年（西元311年），永嘉之發，匈奴人劉聰攻破，俘獲晉懷帝，傳國玉璽被擄至匈奴政權漢趙手中。此後，傳國玉璽在北方數民族政權中輾轉，先後經歷前趙、後趙、冉魏等政權。直到永和六年（西元350年），冉魏被前燕擊敗，冉閔之子冉智派人將傳國璽送往東晉，請求援軍，傳國玉璽才重新回到漢族政權手中，史稱“璽歸東晉”。
南北朝時期，傳國璽始終為南朝政權所持有，西元589年，隋文帝楊堅統一全國，傳國璽歸隋朝，為隋代皇權的象徵。大業十四年（西元618年），隋煬帝楊廣在江都被殺，蕭皇后攜傳國玉璽逃往突厥，傳國玉璽流落漠北。
貞觀四年（西元630年），唐太宗李世民派李靖率軍擊敗突厥，蕭皇后攜傳國璽返回中原，獻予唐太宗。武則天時期，為彰顯皇權的特殊，曾改稱傳國玉璽為“傳國寶”，並增刻“寶符”二字。
西元907年，朱溫篡唐建梁，唐朝滅亡，中國進五代十國的世。傳國玉璽落後唐手中。
清泰三年（西元936年），河東節度使石敬瑭以割讓燕雲十六州為條件，勾結契丹軍隊南下，攻打後唐都城。據《新五代史·唐廢帝紀》記載，十一月二十六日，李從珂帶著母親曹太后、妻子劉皇后以及傳國玉璽，登上玄武樓，點燃大火自焚而死。從此，這塊傳承了近千年的皇權信，徹底從正史記載中消失，只留下無數猜測與傳說。
李從珂自焚後，石敬瑭建立後晉，曾派人在玄武樓的灰燼中尋找傳國玉璽，卻一無所獲。傳國玉璽的下落，就此為歷史謎團。
從北宋開始，歷代王朝為了證明自己的正統地位，都曾尋找傳國玉璽，但一無所獲。宋哲宗時期的“元符玉璽”、明孝宗時期的“陝民獻璽”、清乾隆時期的“寶”，均被證實為仿製品。乾隆皇帝曾對宮中收藏的“傳國璽”進行考證，最終認定其為贗品，並在《製泰殿寶譜序》中明確表示：“君人者在德不在寶，寶雖重，一耳。”這番話承認了清朝未能獲得真傳國璽的事實。
1924年，馮玉祥將溥儀逐出紫城時，曾派人搜查傳國玉璽，卻一無所獲，更加印證了傳國玉璽早已消失在歷史塵埃之中的事實。
從秦始皇到後唐李從珂，傳國玉璽伴隨著近千年的王朝更迭，見證了秦的統一、漢的強盛、唐的輝煌，也經歷了世的漂泊與爭奪。正如乾隆皇帝所言，“在德不在寶”，這或許是傳國璽失蹤背後，歷史留給後人的深刻啟示。
