遠大木材的倉庫藏在城郊廢棄的糖廠裡。當李明帶隊突擊檢查時，工人們正用滾筒刷給普通楊木塗刷著劑。牆角的鐵桶裡，硝基漆與工業級氧化鐵紅的混合散發著刺鼻氣味，旁邊堆放的"鵝掌楸"板材上，防偽標籤竟是用噴墨印表機自制的。"都是按雅筑的要求做的，"倉庫主管抱著頭蹲在地上，"他們要便宜貨，我們就想辦法染，反正外行看不出來。"
木材線索陷造假泥潭，李明轉而追查硃砂來源。市中藥材市場的"回春堂"藥鋪裡，老中醫戴著老花鏡，用戥子稱著黃芪："硃砂？得有醫生方才能賣。"但在倉庫的暗格裡，執法人員搜出50公斤散裝硃砂，顆粒大小不一，用塑膠袋簡單封裝。譜分析顯示，這些硃砂含大量方解石和石英雜質，硫化汞含量不足60%，而真正的藥用硃砂硫化汞含量應在96%以上。
"從江西一個礦場進的貨，"藥鋪老闆哆哆嗦嗦地拿出轉賬記錄，"他們說這是高純度硃砂，價格比市場價低一半。"順著資金流向，警方找到江西的非法礦場，礦主正在用土法提煉硃砂，簡陋的作坊裡，汞蒸氣瀰漫，工人們連基本的防護裝置都沒有。但調查顯示，這批摻假硃砂的銷售記錄裡，並沒有指向死者或工地相關人員的證據。
"木材是造假的，硃砂是摻假的，"小楊將檢測報告摔在會議桌上，"我們查到的所有線索，都指向以次充好的商業欺詐，但和死者沒有任何關聯。"李明盯著白板上的"北鵝掌楸"和"硃砂"兩個關鍵詞，用紅筆在中間畫了個叉。窗外的雨停了，一縷穿雲層，照亮了桌面上散落的木屑樣本——那些曾被寄予厚的微量證，如今卻了誤導偵查方向的歧路。
技員突然推門而，手裡拿著新的檢測報告："李隊，死者指甲裡的木屑，我們做了碳十四檢測，樹齡在55 - 60年之間。而雅筑家居和遠大木材的造假板材，樹齡都不超過20年。"這個發現讓會議室瞬間安靜下來。李明拿起死者的照片，目落在其左手小指的陳舊骨折："也就是說，死者接的真材實料鵝掌楸，來源並非我們查到的造假渠道。"
夜幕降臨時，李明再次來到證實驗室。他戴上手套，小心翼翼地拿起那塊硃砂樣本，在紫外線下，雜質方解石發出微弱的熒。"這種熒反應，"他突然想起什麼，翻開死者的病理報告，"和死者胃黏上的不明沉積譜特徵一致！"這個發現讓他心頭一震，立即撥通張林的電話："馬上覆檢死者胃部樣本，重點看是否含有方解石分！"
實驗室的離心機嗡嗡作響，李明盯著旋轉的試管，彷彿能看到真相的碎片在其中飛舞。木材和硃砂的調查雖然揭了商業造假的黑幕，但真正與死者相關的微量證，依然藏在更深的迷霧之中。而那來自50年老樹的木屑，以及含有方解石的硃砂，或許才是開啟死亡之謎的真正鑰匙。
李明這邊沒有取得疫區的調查效果的時候，小周這邊的工作開展的也並不是特別順利。
刑偵支隊的資料室裡，白熾燈管發出輕微的電流嗡鳴，數十臺電腦螢幕在深夜裡泛著冷。小周了酸的眼睛，面前的印表機還在源源不斷吐出新的醫療檔案影印件，油墨的氣味混著速溶咖啡的焦苦，在閉空間裡愈發刺鼻。這已經是篩查工作的第三天，他和組員們的桌上堆滿了標註著不同便籤的資料夾，像座搖搖墜的小山。
“張隊，第三人民醫院2018 - 2023年的胃部切除手檔案全部調過來了。”實習生小林抱著厚厚的紙箱，腳步踉蹌地走進來，制服襯衫後背洇著大片汗漬。出最上面的一份檔案，泛黃的紙頁上“Billroth - II式吻合”的診斷記錄刺目地映眼簾，“這批檔案有127份，符合年齡區間的有39人。”
小周接過檔案，快速翻檢著病程記錄。每一份檔案都需要核對患者年齡、手日期、既往病史，還要比對左手小指是否存在陳舊骨折。“注意手醫生簽名，”他對著忙碌的組員們喊道，“重點排查王志強主任主刀的病例，他是本市這方面的權威。”話音未落，技員老周突然咳嗽起來，被紙張塵嗆得滿臉通紅：“這些手寫病歷的字跡比天書還難認，2019年前的電子檔案格式還不統一，轉格式都要折騰半小時！”
篩查工作遠比想象中艱難。系統裡的關鍵詞檢索經常誤判，將胃潰瘍保守治療的病例也納其中；部分醫院的檔案因儲存不當，關鍵頁被黴菌侵蝕得模糊不清。小周不得不帶著組員一家家跑醫院，在佈滿灰塵的檔案室裡手翻找原始記錄。市中醫院的地下檔案庫裡，空氣渾濁得讓人窒息，他們戴著口罩，在昏暗的燈下逐頁比對，汗水不斷滴落在發黃的病歷紙上。
“疑似件出現！”第四天凌晨兩點，小林突然從椅子上跳起來，翻的礦泉水瓶在地上滾出老遠。指著電腦螢幕，聲音帶著難以抑制的興：“48歲男，2020年在中心醫院做胃部切除手，手方式完全吻合，而且...”放大患者的手部X片，“左手小指陳舊骨折，癒合時間超過八年！”
整個小組瞬間清醒過來。小周立即聯絡戶籍科調取資訊，然而照片上的男人面容消瘦，與死者腫脹腐敗的臉相差甚遠。更致命的是，核查顯示此人目前在外地務工，視訊通話時，他正在建築工地搬運水泥，背景音裡嘈雜的機械聲和工友的呼喊聲清晰可辨。“又錯了。”小林失落地癱回椅子，眼圈通紅，“這已經是第17個疑似件了。”
