埃裡克不再有毫猶豫，轉拔就奔向營地中央剛剛支起來的通訊帳篷。
裡面通訊兵正滿頭大汗地除錯著兩臺小靈通，能源線路剛剛接駁上，儀面板上的指示燈還在閃爍不定。
“讓開！”埃裡克開通訊兵，一把按下小靈通的通訊按鈕，直接強行接通了通往麻雀嶺後方三個作戰營的通訊頻道。
“這裡是第九作戰營第五連隊，聽到回話，完畢！”他深吸一口氣，強迫自己冷靜，語速飛快但清晰地彙報“我部已抵達黑石口，目視觀察發現：驛站建築外觀完好，花仙果田依舊存在，但所有乾消失，目測現場未發現戰鬥或破壞痕跡，完畢！”
小靈通那頭陷了幾秒鐘的死寂，隨後一個埃裡克也分不清到底是哪個營隊長的聲音傳來“收到，況已知悉，你立即返回麻雀嶺當面說明，凱亞原地待命，注意加強警戒，沒有命令不要擅自進黑石，完畢！”
“明白，立即返回！完畢。”埃裡克斷開通訊後便衝出帳篷，給馬庫裡代清楚連隊的部署後，影迅速消失在返回麻雀嶺的山路上。
黑石前山坡上剛走下來就被拽住代了一堆安排的凱亞和馬庫裡面面相覷，都能看到對方眼中的一茫然，雖然搞不清楚到底是怎麼回事兒，但事似乎要大條了。
當晚營地裡的篝火跳躍，前方的詭異狀況讓麻雀嶺的三個作戰營如臨大敵，三位營隊長連夜商議後迅速做出調整：將三個營隊攜帶的所有噴火兵全部配屬給最前沿的埃裡克和凱亞的連隊，尤其是作為整個先鋒部隊刀尖的埃裡克連隊更是重中之重。
原計劃中黑石是建立第一個研究營地、初步接和研究乾的關鍵節點，隨後三個營隊才會分頭深南境腹地。現在研究件憑空消失，整個行的第一步就遭遇了重大挫折。
隨軍行的莫頓聽到乾集失蹤的訊息，非但沒有沮喪，那雙本就被稱為癲狂的眼睛中反而迸發出更強烈的探究“集消失？也許是有組織的轉移？這太有意思了！”
他立刻招呼自己的助手團隊，背起裝滿取樣瓶、顯微鏡和各種儀的沉重箱子，跟著臨時調撥過來的噴火兵小組連夜趕到了埃裡克的前沿營地，一切謎題都等待著天亮後對黑石的徹底探查。
晨曦微，線艱難地穿南境特有的、帶著溼氣的薄霧。
埃裡克和他的連隊以及加強過來的噴火兵、莫頓團隊，在一種混合著張、疑和一恐懼的複雜心中再次踏了黑石。
的景象與他們半個月前急撤離時幾乎沒有任何變化，甚至他們當時因為匆忙來不及收拾的臨時營地，那些散落在驛站第一二棟房屋空地上的床墊和匆忙掩埋篝火留下的黑印都原封不地保留著，彷彿時間在這裡凝固了。
然而那些本該徘徊於此的‘居民’，那些乾枯的影卻消失得無影無蹤。
士兵們小心翼翼地分組行，逐一推開驛站那些破敗房屋的門板，吱呀聲在寂靜的谷中顯得格外刺耳。
推開之前堆滿乾的第四排房屋大門，門空空，只有過破窗照進來，照亮空氣中飛舞的灰塵，沒有，沒有掙扎的痕跡，甚至連一異味都沒有。
其他房屋同樣如此，除了證明安民軍曾在此短暫停留的痕跡，整個驛站死寂得如同被時徹底忘的角落。
埃裡克和凱亞走到驛站中心區域的那口古老水井旁。
那個邊緣破損的舊洗木盆還保持著上次的樣子，正是他目睹乾機械般‘勞作’的地方，埃裡克蹲下，像個獵手一樣目掃過井臺邊溼潤的泥地。
幾行……不，是好幾行歪歪扭扭，深淺不一，步伐間距怪異的腳印清晰地印在泥地上，向著驛站深延。
“看這裡……”埃裡克指著這些獨特的腳印“是它……還有其他的……它們好像是自己離開的，方向……”他順著腳印延的方向去，是驛站後方通往更南方的土路。
“它為什麼會去那邊？為什麼要離開這裡？”凱亞蹲在他邊眉頭鎖，似是自言自語的說道。
這個疑問沒有持續太久，就在埃裡克和凱亞還在水井邊仔細研究腳印、討論各種匪夷所思的可能時，作最迅猛的一個班組已經搜尋到了驛站的盡頭靠近那條通往南境腹地深的主幹道路。
“連隊長！教導員！有重大發現！”一名年輕的戰士氣吁吁地飛奔回來報告，臉上帶著興的神。
兩人立刻起，跟著偵這名戰士快步跑到驛站出口附近的區域，這裡的泥地與驛站部的‘整潔’形了鮮明對比，地面佈滿了大量極度凌的腳印和深淺不一的拖曳痕跡。
其中一部分腳印正是他們悉的乾特有的那種扭曲蹣跚，彷彿隨時會摔倒的足跡，但更多的佔據倒數量的，是麻麻清晰可辨的普通腳印：厚實的皮靴印、磨損的布鞋印……
這些腳印各式各樣深深淺淺地彙集在一起，這些普通的腳印混雜在那些明顯的拖拽痕跡中，方向一致地指向驛站外那條通往未知深的主路。
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