秋收時節，豫南，天還沒亮，田裡就已經有人了，水重，打溼了腳，黏糊糊地在上，麥子已經完全了，隨著清晨的微風微微搖晃，割麥的人彎著腰，鐮刀劃過，咔嚓咔嚓，一茬一茬地倒下去，捆麥的人跟在後面，把散在地上的麥子攏起來，紮捆，碼在田埂上，幾個半大孩子提著籃子，在割過的田裡撿下的麥子，低著頭，走得很慢，生怕了一顆。
田埂上，一副擔架正緩緩地被人抬著往前走，擔架很簡陋，兩竹竿，中間繃著塊帆布，上頭鋪著條薄被，應富貴躺在上面，上蓋著件舊棉襖，臉蒼白，顴骨高聳，眼窩深陷，乾裂起皮，像久旱的田地。
他已經病了一陣子了，還是老病，一直反反覆覆，醫生說是勞過度，要靜養，可他靜不下來，北方據地的工作千頭萬緒，秋收、徵糧、整軍、備戰，哪一樣都離不開他，擔架晃晃悠悠的，他閉著眼睛，像是睡著了，又像是在想什麼事。
正在田裡頭的李文清趕了過來，看到應富貴這副模樣，沒有出聲，默默跟在一旁走著，他本來想勸應富貴多歇歇，可話到邊又咽了回去，他知道勸不住，勸說的話他說了好幾年了，應富貴一次都沒聽過，李文清也只能安安靜靜地跟著，讓應富貴在擔架上稍稍休息一下。
田埂不好走，坑坑窪窪的，抬擔架的人走得很小心，生怕顛著病人，可再怎麼小心，擔架還是晃，應富貴忽然睜開眼睛，沒有看李文清，著那片正在收割的麥田，麥子黃了，可黃的不神，大多的扁扁的，粒不夠飽，杆也細，風一吹就彎，像是撐不住自己的分量，今年雨水，該下雨的時候沒下，不該下的時候倒下了幾場，種田的人看天吃飯，天不給飯吃，誰也沒法子。
“李委員呢？怎麼還沒找來？”應富貴問道，聲音不大，有些沙啞，像是從嗓子眼裡出來的，他一扭頭看見跟在擔架旁的李文清，微微一愣，沒有什麼閒聊便直接問道：“文清來了啊，如何？今年秋收，收怎麼樣？”
李文清沉默了一下，語氣有些嚴肅：“不好，夏收的時候就是歉收，比往年了將近兩，秋收到現在，割了一半了，比去年同期又了兩，我們這好歹還算是有收，北方有些我們扶持起來的兩面村，乾脆就絕收了，連種子都沒收回來。”
李文清頓了頓，繼續說道：“我已經安排人去金陵了，按照目前的況，歉收是跑不了了，只能靠南方輸糧救濟了。”
應富貴沒有說話，他著那些彎腰割麥的人，著那些癟癟的麥子，著這片多災多難的土地，沉默了很久，才喃喃說著，不知是說給自己聽，還是說給李文清聽：“我們這些年，花了大力氣在豫南整修水利、規劃田地、引新種新和新技，但今年連我們都歉收……白蓮教控制的村子又會是個什麼況？必然是更嚴重的歉收！”
應富貴忽然笑了一下，那笑容很淡，淡得像這秋日早晨的薄霧：“白蓮教的存糧，還能堅持多久呢？”
李文清知道他說的是什麼，白蓮教本就在坐吃山空的困境之中，今年夏收秋收又不理想，糧食吃完了，難道看著自己活活死？除了拼死一搏，他們沒有別的選擇，而且白蓮教這段時間的態，確實是有在為拼死一搏做準備的跡象：“山東那邊傳回來訊息，山東白蓮教從夏收之後就在大舉集結教眾，並且在整日里練。”
“河南白蓮教倒是沒有大舉集結教眾，但八卦軍這段時間也由原本的三日一改為一日一，與山東接壤的教村也在整修武備。不過看他們這模樣，不像是要南下出擊我們的樣子，更像是因為山東那邊大舉集結而進行的防備作，估計是擔心山東白蓮教像之前那般衝進河南來搶掠。”
應富貴著北方，目穿過這片正在收割麥田，穿過那些低矮的丘陵和乾涸的河流，向更遠的地方，那邊是白蓮教的地盤，是他們的村寨、他們的田莊、他們的總壇：“河南白蓮教總壇還在著下面的人，可若是秋收不理想，下頭的人熬不住了，就會有人獨走。一個獨走，兩個獨走，三個獨走，最後把整個白蓮教都牽扯進來，到那時候，打不打，就不是他們說了算了。”
擔架停了，前面有一段路不好走，抬擔架的人在商量怎麼過去，應富貴沒有催，只是著那片天空，天很高，很藍，藍得有些發白，應富貴的視線跟著天空中的雲彩移著，似乎在思考著什麼，忽然出聲道：“我們也要加快員了，靠北的那些集中安置區，就是當年黃河大災時設的那些，裡頭的百姓，加快速度全部南遷，一戶不留，一畝不留，要形一片徹底的無人區，沒有水，沒有糧，沒有房子住，白蓮教的大隊人馬過來，連口水都喝不上。”
“豫南和魯南的村寨田兵、自衛隊什麼的，都要抓時間訓練，各個村的基層組織和人員要全面員起來，加快村寨本地工事建設，準備堅壁清野和老弱婦孺南遷事項，儘快將豫南和魯南村寨全面堡壘化！”
應富貴咳嗽兩聲，繼續說道，聲音不大，但每個字都很清楚：“正兵部隊也要全面備戰，從今天起，所有休假取消，所有在外人員限期歸隊，所有武彈藥清點造冊，所有糧草資登記賬，一旦白蓮教和清軍大舉南侵，我們要依託堡壘化的村寨和其做正面對抗，把他們拖在豫南，拖在魯南。拖到南方的主力部隊北上，把白蓮教的主力，徹底圍殲在我們的主場上。”
李文清沉默了一會兒，才慢慢點了點頭，他著應富貴，著這個躺在擔架上、臉蒼白、卻還在發號施令的人，忽然覺得嚨有些發，他想說什麼，可什麼也說不出來，應富貴似乎覺到了李文清的緒，抬起頭衝他微笑道：“這會是我們最後的決戰，這一仗打完了，我就像老鬱、老時他們一樣退位，回江西老家養老去，到時候…….有的是時間休息！”
