魏太祖武皇帝，乃沛國譙縣（今安徽亳州）人氏，姓曹，名，字孟德，乃是漢代相國曹參的後裔。據《曹瞞傳》記載，太祖另有一名為吉利，小字阿瞞。而王沈所著的《魏書》則稱，其先祖可追溯至黃帝時代。在高氏統治時期，陸終的兒子名安，他便是曹姓的始祖。周武王攻克殷商後，為延續先代的祭祀，將曹俠封於邾地。春秋時期，邾國頻繁參與諸侯盟會；到了戰國時代，邾國不幸被楚國所滅。曹俠的子孫四流散，其中一部分便在沛地定居下來。當漢高祖興起之時，曹參因赫赫戰功被封為平侯，其爵位世襲罔替，中間雖曾斷絕，但後來又得以延續，直至今日，曹參的嫡系子孫仍然在容城承襲著封國。
漢桓帝時期，曹騰擔任中常侍大長秋這一重要職，並被封為費亭侯。據司馬彪所著的《續漢書》記載，曹騰的父親曹節，字元偉，向來以仁寬厚著稱。有一次，鄰居家走失了一頭豬，因其模樣與曹節家的豬十分相似，鄰居便徑直上門認領，曹節並未與之爭辯。後來，鄰居走失的豬自己跑回了家，豬主人到愧萬分，不僅送回了之前認領的豬，還向曹節誠懇致歉，曹節則微笑著接了。此事之後，曹節在鄉里備敬重與讚歎。曹節育有多個兒子，長子伯興，次子仲興，三子叔興，曹騰字季興，年時便被選任為黃門從。永寧元年，鄧太后下詔，令黃門令挑選年溫和且謹慎的中黃門從，陪伴皇太子讀書學習，曹騰有幸被選中。皇太子對曹騰格外親近喜，在飲食和賞賜方面，都與其他人有所不同。等到順帝即位，曹騰先是擔任小黃門，後來又逐步升遷，最終為中常侍大長秋。他在宮廷任職長達三十多年，先後侍奉過四位皇帝，卻從未有過任何過失。曹騰樂於舉薦賢能之士，且從不在背後詆譭他人。他所舉薦的人才，如陳留的虞放、邊韶，南的延固、張溫，弘農的張奐，潁川的堂谿典等人，後來都至公卿之位，而曹騰卻從不居功自傲。蜀郡太守曾過計吏向曹騰表達敬意，益州刺史種暠在函谷關查獲了太守給曹騰的書信，便上報彈劾太守，同時參奏曹騰作為臣卻與外結，這種行為不符合宮廷規矩，請求將其免治罪。然而，皇帝卻認為：“書信是從外面送來的，曹騰並沒有主去聯絡，這不是他的過錯。”於是擱置了種暠的奏章。曹騰對此事並未放在心上，反而時常稱讚種暠，認為他懂得侍奉君主的禮節。後來種暠至司徒，他曾對人說：“我今日能登上三公之位，多虧了曹常侍的恩。”曹騰的諸多行事，大多如此。桓帝即位後，因曹騰是先帝的舊臣，且忠孝之舉十分顯著，便封他為費亭侯，並加位特進。到了太和三年，曹騰被追尊為高皇帝。
曹騰的養子曹嵩繼承了他的爵位，曹嵩在仕途上一路高升，最終至太尉，但其世來歷卻難以確切考證。《續漢書》中記載，曹嵩字巨高，為人質樸敦厚、謹慎小心，無論何地，都能盡忠盡孝。他曾任司隸校尉，漢靈帝時被提拔為大司農、大鴻臚，後來又接替崔烈擔任太尉一職。黃初元年，曹嵩被追尊為太皇帝。不過，吳人所著的《曹瞞傳》以及郭頒所著的《世語》都稱，曹嵩本是夏侯氏之子，是夏侯惇的叔父，如此一來，太祖曹與夏侯惇便是堂兄弟關係。曹嵩生下了太祖曹。
太祖曹年之時，便展現出機警聰慧的特質，心中頗有權謀智數。然而，他為人行俠仗義，格灑不羈，對那些世俗的家業並不上心，也不致力於經營常規的事業，所以當時的人們並未覺得他有什麼特別之。據《曹瞞傳》記載，曹年時熱衷於飛鷹走狗，整日四遊，毫無節制。他的叔父對此十分擔憂，多次向曹的父親曹嵩提及此事。曹為此深苦惱，後來有一次在路上遇到叔父，他便佯裝面部扭曲、口眼歪斜。叔父見狀十分奇怪，詢問他原因，曹回答說：“突然中風了。”叔父趕忙將此事告訴曹嵩，曹嵩大為驚愕，急忙喚來曹，卻發現他的面部和言語都恢復了正常。曹嵩疑地問道：“你叔父說你中風了，這麼快就好了？”曹故作委屈地說：“我本來就沒有中風，只是叔父不喜歡我，所以才故意這樣說罷了。”曹嵩聽後，心中便對弟弟的話產生了懷疑。從那以後，叔父再向曹嵩告狀，曹嵩都不再相信。曹因此更加肆意隨地行事。
不過，梁國的橋玄和南的何顒卻獨慧眼，認為曹絕非等閒之輩。橋玄曾對曹說：“天下即將陷大，若不是有經世之才的人，本無法拯救這世。我看能夠安定天下的人，或許就是你啊！”《魏書》記載，太尉橋玄向來以善於識別人才而聞名於世，他見到曹後，便對其另眼相看，說道：“我見過的天下名士多得數不勝數，但卻從未見過像你這樣的人！你一定要好好保重自己。我年事已高，希能將妻子兒託付給你。”經此一番讚譽，曹的聲名更加遠揚。《續漢書》中提到，橋玄字公祖，為人嚴明且富有才略，尤其擅長品評人。張璠所著的《漢紀》中說，橋玄在朝廷外擔任過諸多要職，以剛正果斷著稱，他為人謙遜，禮賢下士，從不憑藉王爵之便為自己的親屬謀取私利。和年間，橋玄擔任太尉，後來因長期患病被策令罷免，改任太中大夫，去世時，家中貧困，甚至連安葬棺柩的產業都沒有，當時的人們因此將他視為一代名臣。《世語》中還記載，橋玄對曹說：“你現在還沒有什麼名氣，可以去結許子將。”曹聽後，便前去拜訪許子將，許子將接納了他，曹也因此逐漸在當時的名士圈中嶄頭角。孫盛的《異同雜語》則記載，曹曾私自潛中常侍張讓的府邸，被張讓察覺。危急時刻，他在庭院中揮舞著手戟，巧妙地翻牆逃。曹武藝超群，當時竟無人能傷到他。他平日裡還廣泛閱讀各類書籍，尤其喜兵法，不僅抄錄彙集了諸多名家兵法，著有《接要》一書，還為孫武的《十三篇》作注，這些著作都在世間流傳。曹曾問許子將：“你覺得我是怎樣的一個人？”許子將起初並未回答。曹堅持追問，許子將才說道：“你在太平盛世會是一位能臣，在世之中則會為雄。”曹聽後，不大笑起來。
曹二十歲的時候，過察舉孝廉的途徑被推舉為郎，隨後被任命為北部尉，不久後又升遷為頓丘令。據《曹瞞傳》記載，曹剛到尉廨任職時，便對四門進行修繕整治。他還特製了五棒，在縣門左右各懸掛十多枚。只要有人犯令，無論對方是豪門權貴還是普通百姓，他一概用棒打死。幾個月後，漢靈帝寵的小黃門蹇碩的叔父在夜間違出行，曹毫不留，當即下令將其棒殺。此事之後，整個京城的人都收斂了許多，再也沒有人敢輕易犯令。那些皇帝邊寵的近臣們雖然對曹心懷怨恨，卻又無可奈何，找不到機會傷害他，於是便共同舉薦他，曹因此得以升遷為頓丘令。後來，曹又被徵召任命為議郎。《魏書》記載，曹的從妹夫、氵強侯宋奇因罪被誅殺，曹牽連而被免。後來，因為他通古代學，又被重新徵召為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦，結果反而被宦所害。曹上書為竇武等人鳴不平，稱他們正直忠誠卻遭陷害，如今邪之人充斥朝堂，賢良之士卻被阻塞了進之路，言辭十分懇切。但漢靈帝並沒有採納他的建議。此後，朝廷下詔命令三公府：檢舉奏報那些治理地方政事無方、致使百姓編唱歌謠來諷刺的員，並將他們罷免。然而，當時的三公大多邪不正，他們為了迎合世俗、保住位，紛紛行賄賄。那些有權有勢的豪強即便作惡多端，也不會被檢舉奏報；而那些堅守正道的弱小員，卻大多遭到誣陷詆譭。曹對此深痛恨。這一年，朝廷因出現災異現象而廣泛徵求大臣們對朝政得失的看法，曹趁機再次上書懇切勸諫，指出三公在檢舉奏報時，專門迴避皇親國戚的不當行為。奏章呈上後，天子有所悟，並將奏章拿給三公府看，嚴厲斥責了他們。那些因百姓歌謠而被徵召的員都被任命為議郎。從那以後，政治教化日益混，豪強猾吏更加猖獗，許多措施都遭到破壞。曹深知局勢已無法挽回，便不再向朝廷進諫獻策。
