曹爽，字昭伯，年時便因為宗室子弟，為人謹慎持重，備明帝曹叡的喜。彼時，曹叡尚在東宮為太子，與曹爽相甚，對他關懷備至。等到明帝即位，曹爽仕途順遂，先是被任命為散騎侍郎，憑藉自的能力與宗室份，一路遷升，先後擔任城門校尉、散騎常侍，後又轉任武衛將軍，所的恩寵與待遇遠超常人。
明帝病重之時，將曹爽喚至臥榻前，委以重任，任命他為大將軍，賜予假節鉞的權力，令其都督中外諸軍事，併兼管尚書事。曹爽與太尉司馬懿一同接詔，肩負起輔佐年主的重任。明帝駕崩後，齊王曹芳即位，曹爽的權勢進一步提升，被加任侍中，改封為武安侯，食邑多達一萬二千戶，還被賜予劍履上殿、朝不趨、贊拜不名的特殊禮遇。這些特權使得曹爽在朝堂上地位尊崇，無人能及。
在丁謐的謀劃下，曹爽向天子進言，奏請下詔將司馬懿轉任為太傅。表面上，這是用尊崇的名號抬高司馬懿的地位；實際上，他們企圖讓尚書奏事時，先經過曹爽，以便曹爽掌控事務的輕重緩急，進而獨攬大權。（《魏書》記載：曹爽讓弟弟曹羲上表說：“臣已故的父親曹真，侍奉過三代君主，在朝中擔任要職，外出則為上將。先帝因臣是宗室後裔，對臣獎掖提拔，讓臣掌管軍。然而，臣往前沒有積累忠誠恪守的功績，往後也缺乏像羔羊般奉公守法的氣節。先帝病重時，臣雖奔波侍奉，為其嘗藥治病，卻未能讓先帝的病有所好轉，實在慚愧。如今，臣與太尉司馬懿一同接詔，心中既慚愧又惶恐，不知如何是好。臣聽聞虞舜選拔賢才，以稷、契為先；湯褒獎功臣，以伊尹、呂尚為首。審慎選拔、廣泛舉薦人才，使優劣各得其所，這確實是輔佐君主、治理百姓的重要原則，也是記錄功勳、酬報功臣的典範，自古以來從未缺失。如今臣才疏學淺，卻位居朝臣之首，自覺越次，心中愧疚不安。因此，臣斗膽竭盡愚誠，陳述實。天下通行的道理有三條，即品德、爵位、年齡。司馬懿原本就憑藉高尚的品德和公正的事方式，居高位，其名聲足以鎮服眾人，道義足以表率臣下，此為其一。他懷大略，文韜武略兼備，屢立征伐戰功，遠近之人皆對其歸功，此為其二。他征戰歸來，親先帝詔，輔佐皇室，朝廷外都對他寄予厚，此為其三。再加上他年高德劭，能夠治理國家，悉朝政；論品德，他超過吉甫、樊仲；論功績，他勝過方叔、召虎。這諸多優點，司馬懿都兼而有之。臣空有虛名卻位居其右，天下人恐怕會認為臣因宗室份而得到偏袒，只知進而不知退讓。陛下聰慧英明，若能明察臣的這番話，臣認為應當任命司馬懿為太傅、大司馬。這樣一來，對上能彰顯陛下進賢的英明，對中能凸顯司馬懿的文武才能，對下也能讓臣免他人的指責。”於是，明帝讓中書監劉放、令孫資起草詔書說：“昔日吳漢輔佐武帝，有平定四方的大功，被任命為大司馬，其聲名至今為人稱道。太尉司馬懿為人正直，功蓋天下，先帝此前多次想給他更換職位，卻因種種原因未能長久施行，所以一直拖延。如今大將軍舉薦太尉為大司馬，既符合先帝的本意，又現了推讓賢能、崇尚功勳的德，是為了彰顯賢良、區分等級、順應長秩序。即便如周公旦、召公奭尊崇姜太公呂那樣，也不過如此！朕對此非常讚賞。朕想到先帝深知君子樂天知命，些許疑慮不足為懼，但又顧慮到柏人、彭亡這類讖語，所以才猶豫不決，未能如願。這也充分現了先帝敬重大臣、恩深厚的心意。昔日周王設立太保、太傅等職，近代漢顯宗任命鄧禹為太傅，都是為了優待尊崇賢能之士，必有其深意。現任命太尉司馬懿為太傅。”）
曹爽得勢後，他的弟弟曹羲被任命為中領軍，曹訓為武衛將軍，曹彥為散騎常侍兼侍講。其餘諸弟也都憑藉列侯的份在皇帝邊侍從，能夠自由出宮廷。曹家兄弟權勢顯赫，恩寵無人能及。
南的何晏、鄧颺、李勝，沛國的丁謐，東平的畢軌，這些人在當時都頗有名聲，一心追逐權勢。明帝在世時，認為他們為人浮華，不務實際，便對他們加以制貶黜。等到曹爽掌權，這些人又得到重用。鄧颺等人想讓曹爽在天下樹立威名，勸說他征伐蜀漢，曹爽聽信了他們的建議。司馬懿極力勸阻，卻未能阻止曹爽的行。
正始五年，曹爽親率大軍西進長安，徵調六七萬士兵，從駱谷進軍攻打蜀漢。當時，關中地區以及氐、羌等數民族負責轉運軍糧，但由於路途遙遠、條件艱苦，牛馬騾驢累死無數，百姓和數民族在道路上痛哭流涕。曹爽的軍隊進駱谷數百里後，發現蜀軍憑藉山勢險阻，堅守不出，曹軍無法前進。曹爽的參軍楊偉見狀，向曹爽分析當前形勢，認為應當儘快撤軍，否則必將失敗。（《世語》記載：楊偉，字世英，是馮翊人。明帝修建宮室時，楊偉進諫說：“如今修建宮室，砍伐百姓墓地上的松柏，毀壞碑石柱，這是對逝者的冒犯，會讓孝子傷心，不能為後世的典範。” ）鄧颺卻與楊偉在曹爽面前爭論起來，楊偉憤怒地說：“鄧颺、李勝這樣做會敗壞國家大事，應當斬首！”曹爽聽後很不高興，但也沒有聽從楊偉的建議。（《漢晉春秋》記載：司馬懿對夏侯玄說：“春秋時期，對德行高尚、責任重大的人要求更嚴格。昔日武皇帝曹兩次進漢中，幾乎遭遇大敗，這你是知道的。如今興平一帶地勢極為險要，蜀軍早已佔據有利地形。如果我軍前進無法與敵軍戰，後退又被截斷退路，必然會全軍覆沒。到時候，誰來承擔這個責任！”夏侯玄聽後十分害怕，將這番話轉告給曹爽，曹爽這才決定撤軍。費禕率領蜀軍進兵佔據三嶺，截斷曹爽的退路。曹爽的軍隊為了過，在險地與蜀軍展開苦戰，歷經艱難才得以逃。此次出征，為轉運資徵用的牛馬幾乎死，羌、胡等數民族心生怨恨，而關右地區的人力、力也因此消耗殆盡。）
