郭嘉，字奉孝，是潁川翟（今河南禹州）人。據《傅子》記載，郭嘉從小就有遠大的志向和眼。漢末天下大，郭嘉從二十歲左右開始就藏自己的行蹤，秘結英雄豪傑，從不與世俗之人往，因此當時很多人都不瞭解他，只有那些有識之士覺得他很了不起。二十七歲時，他被司徒府徵召。
郭嘉最初去投奔袁紹，見到袁紹的謀臣辛評和郭圖時，對他們說：“聰明的人在選擇主人時會非常謹慎，只有這樣，才能百戰百勝，就功名。袁紹雖然想效仿周公禮賢下士，但他並不懂得真正用人的關鍵。他做事拖泥帶水，猶豫不決，喜歡謀劃卻難以決斷。想和他一起平定天下大，就霸王之業，太難了！”於是郭嘉就離開了袁紹。
在此之前，潁川有個戲志才的人，是個很有謀略的人，曹非常重他。可惜他去世得早。曹給荀彧寫信說：“自從戲志才去世後，我就沒有可以一起商量事的人了。汝南和潁川確實有很多傑出的人才，還有誰可以接替他呢？”荀彧於是推薦了郭嘉。曹召見郭嘉，和他討論天下大事。曹說：“能讓我就大業的人，一定是他了。”郭嘉出來後也很高興地說：“他才是我的真主人。”於是曹上表推薦郭嘉擔任司空軍祭酒。
《傅子》中還記載了一個故事：曹曾對郭嘉說：“袁紹擁有冀州的軍隊，青州和幷州也歸附於他，地盤大，兵力強，但他卻屢次冒犯我。我想討伐他，但實力不如他，該怎麼辦？”郭嘉回答說：“當年劉邦和項羽的實力也不平衡，這是您知道的。劉邦最終靠智慧戰勝了項羽。我私下分析了一下，袁紹有十個失敗的因素，而您有十個必勝的因素。雖然他兵力強大，但其實並不可怕。第一，袁紹講究繁文縟節，而您崇尚自然，這是道義上的勝利。第二，袁紹的行為違背天意，而您順應天意來治理天下，這是正義上的勝利。第三，漢末政治過於寬鬆，袁紹以寬鬆來治理寬鬆，所以無法控制局面；而您用嚴厲的措施來糾正，讓上下都明白規矩，這是治理上的勝利。第四，袁紹表面上寬厚，心卻多疑，用人時總是懷疑，只任用親戚子弟；而您外表隨和，心卻很明智，用人不疑，只看才能，不論遠近，這是用人上的勝利。第五，袁紹喜歡謀劃，但很能果斷決策，總是錯失良機；而您一旦有了策略就立刻行，應變能力無窮，這是謀略上的勝利。第六，袁紹憑藉家族的勢力，靠高談闊論和禮讓來收買人心，那些善於言辭、注重外表的人大多歸附於他；而您以真心待人，真誠行事，不追求虛名，以節儉為榜樣，對有功之人毫不吝嗇，那些忠誠正直、有遠見且腳踏實地的人，都願意為您效力，這是品德上的勝利。第七，袁紹看到別人飢寒時，會在臉上表現出同，但他看不到的地方，可能就顧不上了，這只是婦人之仁；而您對眼前的小事有時會忽略，但對大事卻能惠及天下，恩澤超出人們的期，即使看不到的地方，您的考慮也能周全，這是仁德上的勝利。第八，袁紹的大臣們爭權奪利，讒言；而您以道義治理下屬，流言蜚語無法傳播，這是明智上的勝利。第九，袁紹的是非難以分辨，您肯定的事，就以禮相待；您否定的事，就以法糾正，這是文化上的勝利。第十，袁紹喜歡擺架子，不懂軍事要領；而您以勝多，用兵如神，士兵們依賴您，敵人們畏懼您，這是武力上的勝利。”曹聽後笑著說：“像你說的這樣，我哪有這麼多德行啊！”郭嘉又說：“袁紹現在正在北邊攻打公孫瓚，我們可以趁他遠征的時候，東邊去攻打呂布。如果不先除掉呂布，將來袁紹要是為我們的敵人，呂布就會為他的援軍，這對我們是很大的威脅。”曹說：“你說得對。”
郭嘉在曹征討呂布時發揮了重要作用。當時曹和呂布戰，雖然三戰三勝，但呂布退守城池，堅守不出。曹計程車兵已經疲憊不堪，曹自己也想撤軍。但郭嘉勸說曹不要放棄，要抓時間猛攻呂布。最終，曹聽從了郭嘉的建議，功俘虜了呂布。《傅子》中提到，郭嘉對曹說：“當年項羽打了七十多場仗，從未敗過，但最後還是死國滅，原因就是他有勇無謀。現在的呂布每次作戰都被我們打敗，已經士氣低落，外困。呂布的威力比不上項羽，但他現在的困境卻比項羽還嚴重。如果我們趁勝追擊，一定能抓住他。”曹聽後稱讚道：“你說得對。”
後來，劉備投奔曹，曹任命他為豫州牧。有人提醒曹說：“劉備有英雄的志向，如果不早點除掉他，將來必定會為禍患。”曹於是去問郭嘉。郭嘉說：“劉備確實有英雄之名，現在他窮途末路來投奔您，如果這時候殺了他，會讓天下人覺得您殘害賢能。這樣一來，其他有才能的人就會對您產生懷疑，轉而投奔別人。您還能依靠誰來平定天下呢？為了除掉一個人的威脅，而讓天下人失，這是非常危險的，您一定要謹慎考慮。”曹聽後笑著說：“你說得很有道理。”《傅子》中還提到，郭嘉曾對曹說：“劉備有雄才大略，深得人心。他的手下張飛和關羽都是萬人敵，願意為他拼命。在我看來，劉備絕不會甘居人下，他的野心不可小覷。古人說：‘一日縱敵，數世之患。’您應該早點想辦法對付他。”當時，曹正奉天子之命號令天下，正在招攬英雄以樹立威信，所以沒有采納郭嘉的建議。後來，曹派劉備去截擊袁，郭嘉和程昱一起勸諫曹說：“劉備一旦離開，必然會有變故。”但劉備已經出發了，果然後來起兵反叛。曹非常後悔沒有聽從郭嘉的建議。
孫策在江東轉戰千里，佔領了大片土地。他聽說曹和袁紹在渡對峙，準備渡過長江北上襲擊許昌。曹的部下們聽說後都很害怕，但郭嘉卻分析說：“孫策剛剛吞併江東，他所消滅的都是當地的英雄豪傑，這些人都能為他拼死效力。但孫策為人輕率，毫無防備，即使有百萬大軍，也和一個人在中原獨行沒有區別。如果有人埋伏刺殺他，他本無法抵抗。在我看來，他一定會死在刺客手中。”結果，孫策還沒渡過長江，就被許貢的門客刺殺了。
後來，曹和袁紹戰，袁紹戰敗後死去，他的兩個兒子袁譚和袁尚在黎繼續抵抗。曹和郭嘉等人連續打了幾場勝仗。其他將領都建議乘勝追擊，但郭嘉說：“袁紹生前一直偏這兩個兒子，沒有明確立誰為繼承人。他們手下的謀臣郭圖和逢紀一定會挑撥離間，讓他們互相爭鬥。如果我們急於進攻，他們會聯合起來抵抗；如果我們暫時放緩進攻，他們部的爭鬥就會加劇。不如先假裝南下荊州去征討劉表，讓他們部先起來。等他們自相殘殺的時候，我們再趁機攻擊，可以一舉平定。”曹聽從了他的建議，假裝南征荊州。當曹的軍隊到達西平時，袁譚和袁尚果然為了爭奪冀州而互相攻擊。袁譚被袁尚打敗，逃到平原固守，並派辛毗向曹求和。曹回軍救援袁譚，最終平定了鄴城。後來，曹又在南皮擊敗了袁譚，平定了冀州。郭嘉因此被封為洧亭侯。《傅子》中提到，河北平定後，曹大量招募青州、冀州、幽州、幷州的知名人士，逐步讓他們為朝廷效力，這也是郭嘉的建議。
曹準備去征討袁尚和三郡烏丸，但他的部下們都很擔心劉表會派劉備襲擊許昌來對抗曹。郭嘉卻說：“您雖然威震天下，但烏丸人因為距離遙遠，一定沒有防備。我們趁他們毫無準備，突然發起攻擊，一定能將他們消滅。而且袁紹對百姓和夷人有恩，他的兒子袁尚和袁熙還活著。現在幽、並、青、冀四州的百姓，只是因為您的威名才歸附，您還沒有對他們施加恩德。如果您現在放棄北方去南征，袁尚就會藉助烏丸的力量，招攬那些為袁紹效忠的舊部。一旦烏丸人起兵，百姓和夷人也會響應，這會助長蹋頓的野心，讓他們產生不軌之心，到時候青州和冀州恐怕就不再屬於您了。至於劉表，他只是個空談家。他自己知道才能不足以駕馭劉備，如果重用劉備，又怕劉備難以控制；如果輕用劉備，劉備又不會真心為他效力。所以即使您傾全國之力遠征，也完全不用擔心。”
曹於是決定出徵。當軍隊到達易縣時，郭嘉又說：“用兵貴在神速。現在我們千里奔襲，攜帶的輜重太多，行緩慢，難以取得勝利。而且對方一旦得知我們的行，一定會加強防備。不如留下輜重，輕裝前進，出其不意地攻擊他們。”曹聽從了他的建議，秘穿過盧龍塞，直撲烏丸的單于庭。烏丸人突然聽說曹大軍到來，驚慌失措，倉促應戰，結果被曹打得大敗，蹋頓和其他重要首領都被斬殺。袁尚和他的哥哥袁熙逃往遼東。
郭嘉深謀遠慮，對事的判斷非常準確。曹曾說：“只有郭奉孝能夠真正理解我的心思。”郭嘉三十八歲那年，從柳城返回時病重，曹前來探的人絡繹不絕。郭嘉去世後，曹親自弔唁，悲痛不已，對荀攸等人說：“你們的年紀都和我差不多，只有郭奉孝最年輕。我本來想等天下平定後，把後事託付給他，但他卻英年早逝，這真是天命啊！”於是曹上表說：“軍祭酒郭嘉，跟隨我征戰十一年，每次遇到重大決策，他都能臨敵應變。我的策略還沒有確定時，他總能完善它。平定天下的過程中，他的功勞最為突出。可惜他英年早逝，事業尚未完。追思他的功績，實在令人難以忘懷。應該增加他的封地八百戶，加上之前的封地，總共一千戶。”《魏書》中記載曹的上表容：“我聽說，褒獎忠誠、寵待賢能，不一定非要在他們生前。念及功績，恩澤可以延續到後世。當年楚國的孫叔敖去世後，他的兒子依然到封賞；岑彭去世後，他的爵位也傳給了子孫。我的軍祭酒郭嘉，為人忠良聰慧，通達事理。每次商議大事，他都能在眾人面前提出見解，理事務恰到好，從未有過失策。他跟隨我征戰十多年，無論行軍還是休息，都和我形影不離。東邊擒獲呂布，西邊消滅眭固，斬殺袁譚，平定北方的烏丸，震懾遼東，消滅袁尚。這些就雖然是藉助天威，但指揮排程也離不開他。每次面對敵人，他都能鼓舞士氣，消滅敵人，這些功勳都離不開郭嘉。我正準備表彰他，他卻英年早逝。朝廷失去了一位良臣，我深痛惜；我自己也痛失了一位奇才。應該追加他的封地，使他的封戶達到一千戶，以此表彰他的功績，激勵後人。”郭嘉被追封諡號為“貞侯”，他的兒子郭奕繼承了他的爵位。《魏書》中提到，郭奕為人通達事理，他的字是“伯益”，在王昶的《家誡》中有所記載。
後來，曹征討荊州後返回，在丘遇到瘟疫，不得不燒燬船隻。他嘆息道：“如果郭奉孝還在，我不會落到這種地步。”《傅子》中提到，曹還說：“唉，奉孝！痛惜奉孝！可惜奉孝！”當初，陳群曾批評郭嘉行為不檢點，多次在朝堂上指責他，但郭嘉卻毫不在意。曹因此更加看重郭嘉，但同時也欣賞陳群的正直。《傅子》中提到，曹在給荀彧的信中追憶郭嘉，說：“郭奉孝不到四十歲，和我共事十一年，經歷了無數艱難險阻。他通達事理，對世事毫無滯礙，我本想把後事託付給他，沒想到他突然離世，真是令人悲痛傷心。現在我上表增加他兒子的封戶，但這又怎能彌補他的離去？每次想起他，我都慨萬分。奉孝是真正瞭解我的人，天下能相互瞭解的人實在太了，這也讓我更加痛惜。唉，怎麼辦呢？”曹又在給荀彧的信中說：“我始終無法忘記奉孝。他對時局和軍事的察力，遠遠超過常人。他生前曾多次提到南方有瘟疫，自己可能去後難回。但他和我商議時，卻主張先平定荊州。這不僅現了他對國家的忠誠，也表明他願意為立功不惜犧牲生命。他的這種神，怎能讓人忘懷呢？”
郭奕後來擔任了太子文學，但早逝。他的兒子郭深繼承了爵位。郭深去世後，他的兒子郭獵繼承了爵位。《世語》中提到，郭嘉的孫子郭敞，字泰中，很有才識，至散騎常侍。
