王凌，字彥雲，是太原祁縣人。他的叔父王允曾擔任漢朝的司徒，因誅殺董卓而聞名。然而，董卓的部將李傕、郭汜為董卓報仇，攻長安，殺害了王允，並將王允全家害死。當時，王凌和他的哥哥王晨年紀還小，他們僥倖逃出長安，回到家鄉。
王凌被舉薦為孝廉，擔任發乾長。《魏略》記載，王凌在任期間曾因事被判髡刑，即剃去頭髮，罰做苦力五年，負責清掃道路。當時，曹路過此地，看到王凌，問明況後，得知他是王允的侄子，且所犯罪名並非嚴重，於是將他從苦役中解出來，任命為驍騎主簿。此後，王凌逐漸晉升，擔任中山太守，治理有方，政績顯著。曹徵召他為丞相掾屬。
曹丕即位後，王凌被任命為散騎常侍，後出任兗州刺史，與張遼等人一同前往廣陵討伐孫權。一次，他們在長江邊遭遇大風，吳國將領呂範的船隻被風颳到北岸。王凌與諸將迎擊，斬獲頗，俘虜了眾多敵軍，繳獲了大量船隻，因此立下戰功。他被封為宜城亭侯，加封建武將軍，後調任青州。
當時，青州沿海地區剛剛經歷戰，法紀鬆弛。王凌到任後，大力推行善政，賞善罰惡，治理有方，百姓們口稱讚。後來，他又跟隨曹休徵討吳國，在夾石與敵軍遭遇。曹休軍隊失利，王凌勇作戰，衝破敵軍包圍，使曹休得以險。之後，他被調任為揚州、豫州刺史，深得軍民戴。
王凌剛到豫州時，表彰先賢的後代，尋找尚未顯名的賢士，制定了一系列政策，意義深遠。他與司馬朗、賈逵關係很好，到任後繼承了他們的志，繼續推行善政。
正始初年，王凌擔任徵東將軍，持節都督揚州諸軍事。正始二年，吳國大將全琮率領數萬大軍侵犯芍陂，王凌率領各軍迎戰。雙方在塘邊激戰數日，最終吳軍退走。王凌因功被進封為南鄉侯，食邑一千三百五十戶，又升任車騎將軍、儀同三司。
當時，王凌的外甥令狐愚因才能出眾擔任兗州刺史，駐紮在平阿。舅甥二人同時掌握兵權，掌控著淮南的重要軍事力量。王凌被提升為司空。司馬懿（司馬宣王）誅殺曹爽後，王凌又被提升為太尉，授予節鉞（象徵軍事指揮權的信）。
王凌和令狐愚秘商議，認為齊王（曹芳）不足以承擔天子之位，而楚王曹彪年長且有才能，他們想迎立曹彪為帝，定都許昌。嘉平元年九月，令狐愚派遣將軍張式前往白馬，與曹彪互相聯絡。王凌又派遣自己的舍人勞前往，向自己的兒子王廣傳達這一計劃。王廣卻說：“廢立皇帝是天大的事，不要輕易行，以免招來禍患。”（《漢晉春秋》記載：王凌和令狐愚認為皇帝年，制於權臣，不堪為主。楚王曹彪年長且有才能，想迎立他為帝，以振興曹氏家族。王凌派人告訴王廣，王廣說：“凡是做大事，都應該順應民意。如今曹爽因驕奢而失去民心，何平叔（何晏）虛有其表而不理政事，丁、畢、桓、鄧等人雖有聲，卻都爭權奪利。加上朝政頻繁變，政令屢屢更改，雖然他們的出發點很高尚，但未能與民眾的實際需求相結合。百姓習慣於舊的制度，眾人不會輕易跟隨他們。因此，儘管他們權傾天下，聲名遠揚，但最終在同一天被死，名士減了一半，然而百姓卻安之若素，沒有人為他們哀悼，這就是失去了民心的結果。如今司馬懿雖然難以捉，但他的行為並未違背正道，他提拔賢能，廣泛樹立勝過自己的人才，恢復先朝的政令，滿足眾人的期。曹爽所犯的錯誤，他無不改正，日夜不懈，以恤民為先。父子兄弟共同掌握兵權，不容易被消滅。”王凌沒有聽從王廣的勸告。陳壽（臣松之）認為，像這樣的言論，前史都沒有記載，卻出自習鑿齒之手。而且這些話的風格與過去的記載不太一樣，懷疑都是習鑿齒自己編造的。）
嘉平元年十一月，令狐愚又派遣張式前往曹彪，但張式尚未返回，令狐愚就病死了。（《魏書》記載：令狐愚字公治，本名浚。黃初年間，擔任和戎護軍。烏丸校尉田豫討伐胡人有功，但稍微違反了節度，令狐愚依法制裁他。皇帝大怒，將令狐愚戴上刑，免去職，治以重罪，並下詔說“浚何愚”！於是改名為愚。正始年間，擔任曹爽的長史，後來出任兗州刺史。《魏略》記載：令狐愚聽說楚王曹彪有智勇。起初，東郡有謠言說：“白馬河出現了妖馬，夜間經過家牧場邊鳴，眾馬都跟著回應，第二天看到它的腳印，像斛一樣大，走了幾里路，又回到河中。”又有謠言說：“白馬素羈西南馳，其誰乘者朱虎騎。”楚王年，字朱虎，所以令狐愚與王凌謀立楚王。於是先派人向楚王表達心意，說“使君謝大王，天下之事難以預料，希大王自”。曹彪也暗中明白了他們的意思，回答說“謝使君，知道您的厚意”。）
嘉平二年，火星停留在南斗星區。王凌認為：“鬥星中有星，必有突然顯貴之人。”（《魏略》記載：王凌聽說東平民浩通星象，便召他來詢問。浩懷疑王凌有所圖謀，想討好他，沒有說吳國有死喪之事，卻說淮南楚地的分野，如今吳、楚同佔，當有王者興起。因此王凌的計劃更加堅定了。）
嘉平三年春天，吳國的賊軍堵塞了塗水。王凌想借此機會發政變，大規模集結軍隊，上表請求討伐賊軍；但皇帝下詔不批准。王凌的謀更加深重，他派遣將軍楊弘將廢立皇帝的事告知兗州刺史黃華。黃華和楊弘聯名報告了太傅司馬懿。司馬懿率領中軍乘船討伐王凌，先下詔赦免王凌的罪行，又派遣尚書前往東面，讓他寫信勸說王凌，大軍迅速到達百尺，迫王凌。王凌知道自己大勢已去，於是獨自乘船出來迎接司馬懿，派遣屬王彧謝罪，出印綬、節鉞。軍隊到達丘頭，王凌面縛在水邊。司馬懿奉詔派遣主簿為王凌解開綁繩，恢復他的服，接見王凌，安他，歸還他的印綬、節鉞，派遣六百名步騎兵送他回京都。王凌到達項地，服毒自盡。（《魏略》記載王凌寫給太傅的信說：“突然聽說神軍秘出發，已經在百尺，雖然知道命將盡，但遲於相見，首分離，也不以為恨。前後派遣使者，有書信未得到回覆，翹首西，無可以比擬。昨天派遣書信之後，便乘船來迎接，住在丘頭，早晨從浦口出發，奉到赦書，又得到二十三日的書信，多次紙張上都有教誨，聽到命令驚愕，五失守，不知何可以自？我長期蒙朝廷恩寵，歷次試驗都無效，統領兵馬，管理東夏，事有缺失，心中犯義，罪在三百，妻子同縣，無禱告。沒想到聖恩如天覆地載，橫蒙視息，又見日月。亡甥令狐愚於小人之言，我當即呵斥抑制，使他不能說完他的話。既然人已知道，神明所鑑，夫非事無，最終暴，知道這是梟夷之罪。生我者父母，活我者子也。”又重複說：“陷刑罪，謬蒙赦宥。如今派遣屬送印綬，頃刻到達，當如詔書自縛歸命。雖然您私對我，法有分。”等到到達，如書信所說。太傅派人解開他的綁繩。王凌既蒙赦免，又依賴舊日的，不再自疑，徑直乘小船前往太傅。太傅派人阻止他，讓他停在淮河中，相距十多丈。王凌知道被疏遠，便遙對太傅說：“您直接用書信召我，我怎敢不來呢？為什麼要率軍前來呢！”太傅說：“因為您不肯應書信之召啊。”王凌說：“您辜負了我！”太傅說：“我寧可辜負您，也不能辜負國家。”於是派人將他送到西面。王凌自知罪重，試探地索要棺釘，以觀察太傅的意圖，太傅給了他。王凌走到項地，夜晚召喚屬訣別說：“活了八十年，名俱滅啊！”於是自殺。幹寶《晉紀》記載：王凌到項地，看到賈逵的祠堂在水邊，王凌呼喊說：“賈梁道，王凌本是忠於魏國社稷的人，只有你有神靈，知道我的冤屈。”那年八月，太傅生病，夢見王凌、賈逵作祟，非常厭惡，於是去世。）
司馬懿到達壽春後，張式等人紛紛自首，於是徹底追查這件事。曹彪被賜死，所有牽連的人都被滅三族。（《魏略》記載：山單固，字恭夏，為人有量。正始年間，兗州刺史令狐愚與單固的父親伯龍關係很好，徵召單固，想讓他擔任別駕。單固不願意做州吏，以病為由推辭。令狐愚禮遇更加深厚，單固不想答應。單固的母親夏侯氏對單固說：“使君與你父親關係很好，所以不止一次地徵召你，你也要仕進，自可前往。”單固不得已，於是前往，與兼治中從事楊康一起為令狐愚的心腹。後來令狐愚與王凌通謀，楊康、單固都知道他們的計劃。恰逢令狐愚生病，楊康應司徒的徵召前往，單固也以病為由解除了職。楊康在京城揭了這件事，太傅於是東行捉拿王凌。到達壽春後，單固拜見太傅，太傅問道：“你知道這件事嗎？”單固回答不知道。太傅說：“暫且不說近事。問你，令狐愚反叛了嗎？”單固又說沒有。然而楊康說，事事都與單固相連。於是逮捕單固及其家屬，都關押在廷尉，經過數十次審訊，單固仍然說沒有。太傅審問楊康，與單固對質。單固無言以對，於是罵楊康說：“老奴才，你既辜負了使君，又滅了我的家族，你以為自己能活嗎！”事定下來後，上報廷尉，按照舊例允許單固與母親、妻子、兒子見面。單固見到母親，不抬頭看，他的母親知道他慚愧，他的名字說：“恭夏，你本不想應州郡之命，是我強迫你的。你為人吏，自然應該這樣。這是自家門衰敗，我沒有怨恨。你本意是想和我說話。”單固始終不抬頭，也不說話，一直到死。起初，楊康自以為揭了這件事，會得到封賞，後來因為言辭有些矛盾，也被死。臨刑時，一起走出監獄，單固又罵楊康說：“老奴才，你死是自找的。如果死者有知，你有什麼面目在地下行走呢。”）
在朝堂上，大臣們紛紛議論，按照《春秋》的禮法，齊國的崔杼和鄭國的歸生都曾被追加懲罰，被陳示眾，棺材被砍伐，這些事都記錄在史書上。王凌和令狐愚的罪行也應該按照舊例理。於是，人們掘開了王凌和令狐愚的墳墓，劈開棺材，把他們的暴在附近的集市上三天，焚燒了他們的印綬和朝服，然後用土埋葬了他們。（幹寶的《晉紀》記載：兗州的武東平人馬隆，假託是令狐愚家的客人，用自己的錢重新安葬了令狐愚，併為他守孝三年，還種植了松柏。兗州的人都為此到愧。）
楊弘和黃華的爵位被提升為鄉侯。王凌的兒子王廣有志向、學問和品行，死時四十多歲。（《魏氏春秋》記載：王廣，字公淵。他的弟弟飛梟、金虎，都武藝超群。太傅曾經隨意地問蔣濟，蔣濟說：“王凌文武雙全，當今無人能比。王廣等人的志向和能力，比他們的父親還要出。”後來蔣濟後悔了，告訴親近的人說：“我這話，是要滅人家滿門的。”魏末傳說：王凌的小兒子，字明山，最有名，擅長書法，多才多藝，人們得到他的字，都當作書法的範本。他逃往太原，追兵追上了他，當時有飛鳥落在桑樹上，隨著樹枝的擺，他拉開弓去，鳥立刻倒下，追兵就不再追趕了。明山投奔親戚家吃飯，親戚告發了吏，於是他被抓住了。）
