西元201年夏，漢中王張魯派遣楊任為徵南將軍，楊松為軍師將軍率15萬五斗米教教眾由郡攻打犍為郡。益州牧劉璋採納族兄劉的建議，一面寫信派別駕張松到魏國許都向魏武帝曹求援，一面派都督張任，副都督黃權領兵10萬到犍為敵。這是一場聲勢浩大的戰爭，雙方都是徵調了境一半的兵馬。犍為郡地漢中與蜀中的咽，張魯若是佔領犍為，就可直達益州郡，進益州州治所都，顛覆劉璋的統治；反之，劉璋軍若是獲勝，就可趁勢瓦解五斗米教的勢力，收復郡，復奪回漢中失地。 張任以益州副都督，揚威將軍黃權為先鋒，經江津渡，先期到達縣。
烈日炎炎的郡大地，空氣中瀰漫著燥熱與塵土的氣息。黃權立於縣城外的山崗上，手搭涼棚，極目遠眺。遠的地平線上，煙塵滾滾，如同一條土黃的巨龍蜿蜒而來——那是楊任率領的十五萬漢中軍，旌旗蔽空，刀槍如林。
"將軍，敵軍先鋒已至十里外！"斥候飛馬來報，聲音裡帶著難以掩飾的驚惶。
黃權眉頭鎖，手指不自覺地挲著劍柄。他麾下僅有四萬先鋒軍，面對三倍於己的敵軍，勝算渺茫。旁的副將王平低聲道："將軍，是否按原計劃在縣設伏？"
黃權搖了搖頭，目掃過眼前開闊的平川。這裡地勢平坦，極利大軍展開，正是漢中軍發揮人數優勢的絕佳戰場。"傳令全軍，即刻撤往江津渡！"他沉聲下令，"以涪水為屏障，固守待援！"
夕西沉時，黃權軍開始有序撤退。士兵們沉默地收拾營帳，熄滅灶火，作迅捷而謹慎。這支益州銳雖劣勢，卻仍保持著嚴明的紀律。
"報——！漢中軍騎兵已突破我軍後衛！"
黃權猛地轉，只見遠塵土飛揚，一隊黑甲騎兵如利刃般撕開益州軍的後衛防線。那是楊任麾下的銳"鬼卒"，人人頭裹黃巾，手持長矛，衝鋒時發出詭異的嚎，宛如兵過境。
"弓弩手斷後！其餘部隊全速渡河！"黃權厲聲喝道。他親自率領親衛隊殿後，青銅劍在暮中劃出森冷弧，將一名衝至近前的敵騎斬落馬下。
涪水岸邊，益州軍爭相登船。有些心急計程車兵直接跳河中，鎧甲水的撲通聲此起彼伏。對岸，先期抵達的部隊已開始構築防工事，大的木樁被深深釘河灘，形簡易的拒馬陣。
漢中軍大帳，楊任正與軍師楊松商議軍。帳外傳來此起彼伏的誦經聲——五斗米教的"祭酒"們正在為明日的大戰舉行祈福儀式。
"敵軍退守涪水，正是我軍乘勝追擊的好時機。"楊任指著沙盤，眼中閃爍著戰意。這位三十出頭的將領面容剛毅，左頰有一道深鬢角的傷疤，那是三年前與羌人作戰時留下的勳章。
楊松卻輕搖羽扇，細長的眼睛裡著算計："將軍勿急。我軍雖眾，但倉促渡河風險太大。"他指向沙盤上的江津渡，"此水流湍急，若敵軍半渡而擊..."
正說話間，親兵來報："益州軍在對面豎起'張'字大旗！"
楊任臉微變："張任的主力到了？"
涪水北岸，新到的益州軍正在加修築壁壘。張任站在新建的瞭臺上，著對岸連綿不絕的敵軍營火，面凝重如鐵。
"都督，我軍是否要趁夜襲？"副將王平躍躍試地問道。
張任搖了搖頭："楊任非庸才，必已設下埋伏。"他轉對黃權說，"明日敵軍很可能嘗試強渡，我們要做好萬全準備。"
夜深時分，張任獨自巡視營寨。河面上飄著薄霧，對岸約傳來銅鈴聲響——那是五斗米教的"鬼吏"在夜間巡營。他蹲下，抓起一把河灘上的泥沙，任其在指間緩緩流下。
"此戰若敗，都門戶開..."他低聲自語，忽然聽見後傳來腳步聲。
"都督還未休息？"黃權手持火把走來，火在他堅毅的面容上跳。
張任苦笑："如何能安睡？十五萬大軍隔河相，這力..."
"末將倒有一計。"黃權低聲音，"涪水上游三十里有一淺灘，若派兵繞道..."
漢中軍營中，一名益州降卒被押到楊任面前。這年輕人渾是傷，卻仍昂著頭。
"說！張任軍中糧草還能支撐多久？"楊任厲聲喝問。
降卒啐了一口沫："爾等妖道，遲早被天誅地滅！"
楊松笑著上前，從袖中掏出一張黃符："小子，可知這是什麼？'三日斷魂符'，在你上，讓你求生不得..."
"祭酒大人！"帳外突然傳來驚呼。一名渾溼的斥候跌跌撞撞衝進來："上游...上游發現益州軍向！"
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