西元208年盛夏，江夏平原熱浪蒸騰，像一口倒扣的銅釜，把十萬蜀軍連同盔甲、旌旗、呼吸與心跳一併熔滾燙的鐵流。太高懸，白如瀑，照得矛尖雪亮，照得鐵甲灼人，照得赤焰馬的鬃泛起暗紅，彷彿下一瞬就要燃燒起來。關羽端坐馬上，丹眼微眯，目穿過蒸騰的氣浪，投向西陵方向。那片城池在遠只剩一道灰影，影子上方卻似著沉沉烏雲，人分不清是煙塵還是殺氣。
風從東南來，帶著溼熱的泥腥與蘆葦的腐味，掠過耳畔，又捲走最後一涼意。赤焰馬不安地踏著蹄，鐵掌刨開乾裂的泥土，濺起的碎屑像暗般打在關羽的護脛上。他抬手，五指微張，示意親兵牽馬後退數步，避開日影最毒的一隅。十萬大軍列陣於後，旗幟低垂，槍戟如林，卻無一人喧譁。只有蟬聲在蘆葦裡嘶啞地拉長調子，像在為即將到來的戰預演哀歌。
關平自中軍陣後策馬而來，新制的魚鱗甲尚未被汗水浸，甲葉邊緣閃著冷。他翻下馬，單膝點地，抱拳時指節因用力而發白：“父親，兒臣願為先鋒！”聲音清亮，卻掩不住因激而起的。關羽垂目，看見兒子額角青筋微跳，映著日，像一不肯伏倒的蘆葦。
關羽須，長髯被風吹得獵獵，如一面黑的旗。他沉片刻，聲音低沉得像地底湧出的暗流：“西陵地勢複雜，沮洳錯，蘆葦蔽日，魏軍必設埋伏於十裡崗、洈水灣諸。若輕騎冒進，恐中其詭計。”
關平抬頭，目灼灼：“正因地勢險惡，魏軍才料我躊躇。若等大軍齊至，曹仁必加固城防，遷民壁，屆時攻城十倍其難。兒願率輕騎五千，沿洈水南岸潛行，晝伏夜出，三日探明敵壘深淺。若有機可乘，即飛馬回報；若無隙可蹈，亦全而返。”
周倉立於關羽右側，手按劍柄，低聲道：“君侯，末將願代將軍……”話未竟，關平已霍然起，打斷道：“周將軍乃父親親軍統領，豈可輕離？我關平雖年，亦知‘任於敗軍之際，奉命於危難之間’。今日不踏險地，何立於三軍！”
關羽凝視兒子，眼底掠過一極淺的痛，旋即被鐵覆蓋。他抬手，掌心向下輕輕一，赤焰馬便安靜下來。“也罷。”聲音像鈍刀劃過牛皮，“五千兵，皆選西涼舊部，慣走泥沼。你持我令箭，連夜渡河，探明敵即回，不可戰。”
關平領命，轉時甲葉相撞，發出清脆的金屬鳴響，像年心跳。
次日寅時，天邊殘星未落，洈水東岸已是一片漆黑。關平勒馬水濱，五千騎皆卸甲銜枚，馬蹄裹布，人噤聲，馬銜枚，唯聞水聲潺潺。他抬手，五指張開又迅速合攏，第一曲候率先踏淺水。夏水暴漲，及馬腹，冰涼刺骨。晨霧從河面升起，像無數白紗纏住馬，又似幽魂出手指，拖拽將士的腳踝。
十里崗在霧中浮出廓，蘆葦高過人頭，風過時沙沙作響，彷彿萬千私語。關平拔劍，劍尖指向前方，示意加速。副將胡班隨其側，低聲提醒：“將軍，此泥沼暗伏，昔年黃祖部將甘寧曾陷車於此。”話音未落，前方斥候短促的慘已劃破霧幕。
“有埋伏！”關平暴喝，青釭劍出鞘，劍如電。蘆葦深，文聘立於臨時壘就的土臺上，玄甲黑纓，面冷如鑄鐵。他右臂猛揮，號角聲起，箭矢自四面八方破空而來。
第一波箭雨落下時，蜀軍尚能舉盾格擋；第二波箭矢卻裹挾烈焰，箭頭塗硫，落蘆葦轟然起火。火借風勢，風助火威，十里崗瞬間化作赤焰地獄。戰馬驚，嘶鳴著衝沼澤，前蹄陷泥，後蹄騰空，將背上的騎士掀泥潭。泥水吞沒鐵甲，發出沉悶的咕咚聲，像大地在咀嚼。
關平揮劍劈斷一支狼牙箭，劍鋒順勢劃開迎面撲來的魏軍什長咽。噴在他面甲上，滾燙，轉瞬被火烤褐斑。他環顧四周，只見胡班左臂中箭，仍掄刀劈向一名魏軍屯長，刀鋒卡在對方鎖骨，一時拔不出。
“撤！向洈水上游！”關平的聲音被火焰撕得支離破碎。然而退路已被龐德截斷。西陵守軍鐵騎如牆，長矛平舉，矛尖在火中連一條死亡之線。龐德本人橫刀立馬，刀背厚如砧板，刀刃卻薄如蟬翼，映著火，像一泓流的。
沼澤邊緣，蜀軍殘部背靠背結圓陣。胡班把箭桿折斷，箭頭留在裡，反手一刀將襲者劈兩截。水濺在關平臉上，與汗水混鹹的溪流。“將軍，走啊！”胡班的聲音嘶啞，卻帶著笑，“記得替末將多喝幾碗西陵的米酒！”
關平看見他最後的作——胡班用傷的左臂死死抱住一名魏軍校尉，右手短刃從對方頸側刺，直至沒柄。兩人一同滾燃燒的蘆葦，火焰瞬間裹住他們，像一朵怒放的紅蓮。
龐德拍馬追來，大刀帶著破空之聲劈向關平後頸。關平俯，刀鋒著盔頂劃過，斬斷盔纓。他反手一劍，青釭劍劃破龐德戰袍，在銅甲上留下一道白痕。趁對方收刀之際，關平猛踢馬腹，僅存的三百騎隨他衝出火牆，踏洈水。
河水已被水染紅，殘破的“關”字大旗半沉半浮，旗面被火焰舐，焦黑邊緣捲曲如枯葉。關平回首，只見十里崗火海滔天，五千兵無一生還。
當夜，蜀軍大營。月亮像一塊燒紅的鐵，懸在天幕，照得營帳的影子扭曲如鬼。關羽獨立帳外，青龍偃月刀倒於地，刀柄上的青龍雕紋在月下泛著幽藍。遠傳來單調的更鼓，每一下都像敲在人心上。
關平單騎歸來，鎧甲盡裂，左脅、右肩、背脊各一支羽箭，箭羽在夜風中輕。他下馬時踉蹌一下，卻固執地推開上前攙扶的親兵，一步步走向父親。月把他的影子拉得很長，像一柄折斷的劍。
“父親……”他跪倒，聲音沙啞得不像自己的，“五千將士……皆歿。兒臣……有負所託。”
關羽俯，雙手托住兒子肘彎。掌心到鎧甲裂口，溼黏一片，不知是還是汗。他用力，關平卻沒能站起——箭傷與疲憊已乾了年的力氣。關羽於是單膝跪下，與兒子平視。月下，關平看見父親眼角的皺紋裡嵌著細小的沙粒，那是白日風沙的蹟，此刻卻像淚痕。
“回來就好。”關羽的聲音低沉，卻帶著不容置疑的堅定，“文聘、龐德……”他頓了頓，目越過兒子肩頭，投向遠西陵的燈火，一字一頓，“某誓要爾等債償。”
營中，將士們默默磨刀。石與鐵相擊，濺起細碎的火星，像無數墜落的星子。有人把磨好的刀橫放在膝上，指腹輕刃口，那一線冰涼；有人拆開箭鏃，在油燈下重新淬火，火星迸時，映亮他們抿的角。無人言語，唯有磨刀聲、甲葉輕響、以及遠江水的嗚咽，織一首無聲的戰歌。
江夏的風，此刻帶著腥與焦糊的味道，掠過每一座營帳。它捲起地上的塵土，拍打在旗幟上，發出“啪啪”的聲響，像催徵的鼓點。關羽起，拔起青龍偃月刀，刀鋒在月下劃出一道冷電。他向南方，那裡，文聘與龐德的營火正連一片星海；而腳下，江夏平原的泥土已吸飽了鮮，只待更多祭品。
江夏之戰，才剛剛開始。
