鐵壁關守將張煥，便是其中之一。
他手握重兵，駐守要衝，此刻臉沉地看著手中兩份截然不同的命令——一份來自京，命他聽從平北元帥趙磐調遣，討伐逆賊；另一份來自鎮北城，命他守關隘，抵“南軍”侵。
“將軍，我們……該如何是好？”副將低聲問道，臉上滿是焦慮。
張煥沉默良久，看著關隘下那些眼神複雜、竊竊私語計程車兵，又想起如今北境民生凋敝、地脈枯竭的慘狀，最終長長嘆了口氣：“食君之祿，忠君之事，我張家世代國恩，豈能附逆？傳令下去，閉關門，沒有本將軍的命令，任何人不得出，同時……秘聯絡趙元帥，表明我等心向朝廷之意。”
類似的況在北境各地均有發生。
一些將領選擇像張煥一樣暗中倒向朝廷，一些則選擇觀，儲存實力，只有數死忠跟隨李鎮嶽走上了不歸路。
北境軍心，已然浮。
京討逆的旨意如同燎原之火，迅速傳遍大景王朝的每一個角落。
各地藩鎮、州府在短暫的震驚與權衡後，大多選擇了遵從朝廷號令。
畢竟，鎮北王李鎮嶽“裂土自立”的行徑，犯了所有統治階層的本利益，此例一開，國將不國。
一時間，各地勤王兵馬開始調，糧草輜重源源不斷向北境邊境彙集。
奉命出征的平北元帥趙磐，乃是大景朝中碩果僅存的宿將之一，年過六旬，鬚髮已染霜白，但一修為湛，久經沙場，更兼對皇室忠心耿耿。
其麾下“磐石軍”素以防守堅韌、軍紀嚴明著稱。
然而，此次北伐，趙磐心頭卻籠罩著一層霾。
時間倉促，朝廷雖盡力調撥，但糧草軍械仍顯不足，尤其是應對北境嚴寒與特殊地形的資短缺。
更令他憂心的是，北境地形複雜，李鎮嶽經營數十載，關隘險要皆在其手，且對方軍中不乏修為高深的客卿與詭異莫測的寂滅之力殘餘，知己而不知彼，此乃兵家大忌。
但皇命難違，國勢危急，趙磐只能著頭皮，率十萬銳，號稱二十萬，自幽州誓師北上。
大軍兵分三路：左路軍由驍將韓猛統領，目標直指扼守北上咽的“鷹愁澗”；右路軍以老將周毅為主將，迂迴側翼，意圖牽制鎮北城東部兵力；趙磐自領中軍主力，穩紮穩打，步步為營，直鎮北城門戶——“鐵壁關”。
北伐之初，大軍憑藉一銳氣與朝廷大義名分，加之北境部人心浮，確實取得了一些進展。
左路軍韓猛部行迅猛，出其不意，連破兩座哨卡，兵鋒直指鷹愁澗。
右路軍周毅部也功吸引了部分敵軍注意力，與幾支地方守軍發生小規模接，未落下風。
中軍主力則順利接收了像鐵壁關守將張煥這樣暗中歸順的城池關隘，兵不刃，推進數百里。
訊息傳回京，朝野上下稍振，以為逆賊李鎮嶽不過如此，克復北境指日可待。
明凰公主雖心下稍安，但手中那枚水韻龍章再無任何波傳來，陳九生死依舊不明，這讓無法真正開懷，只能更加勤勉地理政務，督運糧草，確保前線無後顧之憂。
然而，真正的考驗，很快便在鷹愁澗降臨。
鷹愁澗，地北境腹地，兩山夾峙，中有湍急澗水奔流，唯有一條狹窄的棧道和一座年久失修的鐵索橋可供通行，地勢之險，飛鳥難渡，故名鷹愁。
此地乃通往鎮北城的必經之路之一，李鎮嶽早已派重兵把守，由其心腹將、鬼面將軍屠罡鎮守。
屠罡此人，悍勇絕倫，更兼殘忍，麾下鬼面營皆是從山海中爬出來的百戰老卒，煞氣沖天。
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