漠北鹽鐵幫的馬蹄聲震得脈源泉的石簌簌掉灰，鐵甲上的鹽霜在下泛著冷，鐵刀劈過空氣時，竟帶著鹹的風——是常年與鹽打道的人才有的氣息。
為首的漢子滿臉虯髯，腰間掛著塊鹽鐵鑄的令牌，上面刻著個“霸”字，謝明硯一眼就認出：是當年害死阿爹孃的鹽霸餘部！
“都給俺住手！”虯髯漢子勒住馬，鐵刀往地上一拄，鹽粒從刀簌簌掉落，“遼太后說你們毀了漠北的鹽路，搶了胡坡的鹽脈——是真的？”
遼太后立刻接話，聲音尖得像刮鐵：“千真萬確！謝明硯佔著胡坡的鹽，不肯分漠北半點，還殺了你的兄弟！你快幫我殺了他，我把鹽脈分你一半！”
“你胡說！”阿突然催馬出列，銀鐲在下晃得虯髯漢子睜不開眼，“當年鹽霸是遼人暗中扶持的，他壟斷鹽價，死漠北多百姓？
是耶律珠姐姐殺了鹽霸，還把漠北的鹽路還給了咱們！你忘了？你小時候肚子，還是姐姐給你塞過餅！”
虯髯漢子的子猛地一震，盯著阿的銀鐲看了半晌，突然翻下馬，往面前一跪：“是……是姑娘？俺是鐵蛋啊！
當年在鹽巷給你遞過糖葫蘆的鐵蛋！”他往遼太后的方向啐了口，“遼狗！你騙俺！說姑娘死了，還說謝明硯是新鹽霸！俺差點就信了你的鬼話！”
遼太后見狀，臉瞬間白了，舉起最後一斷脈釘就往石裡扎：“你們別想聯手！這釘扎進去，鹽脈凍住，誰也別想拿到鹽！”
“別讓扎！”謝明硯撲過去，指尖死死攥住遼太后的手腕。斷脈釘的寒鐵尖已經到石，脈源泉的水瞬間冷了三分，旁邊的鹽苗葉尖結了層薄霜。小姑娘突然舉著桃核鑰匙往釘尖按，佩玉碎片的綠裹著鑰匙，竟讓寒鐵尖泛出了暖意：“娘說桃核是鹽脈的‘暖芯’，能克寒鐵！”
桃核鑰匙剛到斷脈釘，就聽見“叮”的一聲脆響，釘尖竟慢慢融化，變了鐵水，順著石流走了。遼太后徹底慌了，往馬車上退，想趁機逃跑，卻被鐵蛋的鹽鐵幫圍了個嚴實：“遼狗！敢騙俺們漠北人，今天就拿你的頭，祭俺們死去的兄弟！”
“你們別過來！”遼太后從懷裡出個黑哨子，往裡塞——是召喚遼營最後殘兵的訊號。可哨音剛響，遠就傳來鎮北軍的喊殺聲——是王將軍！他帶著京城調來的援兵趕來了，長槍陣像道鋼鐵牆，把遼太后的殘兵堵得水洩不通：“太后娘娘，您的援兵，已經被末將解決了！”
遼太后的子晃了晃，突然往懷裡炸藥包——是最後一個，藏在馬車坐墊下的，比之前的都大。舉著炸藥包往脈源泉衝：“我得不到的，誰也別想得到！這泉眼，今天就炸了！”
阿和謝明硯同時衝過去，阿的刀劈向炸藥包的引線，謝明硯的短刀抵住遼太后的咽：“放下炸藥！”
遼太后的手發，引線的火星子已經亮了。就在這時，共耘碑方向突然傳來一陣悉的鐘聲——是張嬸他們敲的“共心鍾”！鐘聲裹著風飄過來，胡坡的鹽工、蒙族的漢子、漠北的鹽鐵幫，竟同時往脈源泉圍過來，齊聲喊：“放下炸藥！護著泉眼！”
聲浪震得遼太后的手一抖，炸藥包“哐當”掉在地上。鐵蛋立刻撲過去，用鹽滷澆滅了引線。遼太后被謝明硯按在地上，頭髮散，臉上的脂掉了大半，再也沒了之前的威風：“我輸了……輸得徹底……”
謝明硯剛要讓人把遼太后綁起來，就見突然往裡塞了個東西——是藏在牙裡的牽機散，角瞬間滲出黑。倒在地上，最後看了眼脈源泉的方向，喃喃道：“耶律珠……你贏了……鹽脈……終究是你的……”
風波暫平，鐵蛋帶著鹽鐵幫的人幫著清理脈源泉的石，阿用銀鐲的金修復被寒鐵凍過的鹽苗，小姑娘蹲在泉邊，佩玉碎片的綠映在水裡，讓渾黃的水流漸漸變清。謝明硯撿起遼太后掉在地上的黑木盒，開啟一看——裡面是半張泛黃的紙，是耶律珠寫給遼太后的信：
“妹，鹽脈非私產，乃漢、蒙、漠北三族生計所繫。你若執意為遼奪脈，終會眾叛親離。若你肯回頭，我在共耘碑下藏了‘三族和契’，可保三族共守鹽脈，同太平。”
信的末尾，還畫著個小小的銜鹽圖案，旁邊寫著：“阿若歸，可代我持和契，啟三族之盟。”
謝明硯往共耘碑的方向，懷裡的合璧佩玉突然泛出金，狼頭圖案映出碑下的暗格——正是藏著“三族和契”的地方。可他剛要去取，懷裡的佩玉突然又燙了——不是警示，是召喚，金往漠北的方向飄，像在指引著什麼。
鐵蛋突然湊過來，撓了撓頭：“謝大人，俺們漠北的老鹽工說，鹽脈深藏著個‘鹽脈之心’，能讓鹽脈永遠不枯，只是沒人知道在哪……耶律珠姑娘當年好像找過，卻沒找到。”
鹽脈之心？謝明硯出懷裡的合璧佩玉，金晃得更急了。他突然想起耶律珠筆記裡的最後一句話：“鹽脈之心，非玉非石，乃三族共心之念——心齊，則脈永盛。”
難道“鹽脈之心”，就是漢、蒙、漠北三族的“共心”？可佩玉的金還在往漠北飄，顯然還有更重要的東西在等著他們。謝明硯看著邊的阿、鐵蛋、小姑娘，突然笑了：“走，去漠北！看看佩玉要帶我們找什麼！”
可他們剛要出發，合璧佩玉的金突然變了，往共耘碑的桃樹苗方向急閃。
那棵被腐玉水澆過的桃苗，竟在佩玉的裡慢慢活了過來，枝椏上還結了個小小的桃核，與小姑娘手裡的鑰匙一模一樣！
共耘碑前的風突然了，裹著鹽倉飄來的甜香，吹在那棵復活的桃苗上。
芽從黑枯的枝椏裡鑽出來，得像抹新綠，枝尖頂著個指甲蓋大的桃核——不是普通的核，核面刻著極細的紋路，與合璧佩玉的狼頭圖案嚴合，在下泛著淡金的。
