【寅時三刻·京都腐正貢院】
京都貢院的青石板路上覆著薄霜，三百名腐正技科考生排三列，腰間鐵尺形考牌撞出細碎聲響。最前排的農家年陳二牛攥著油紙包，裡面是母親烙的鉛餅，餅面上用芝麻著"腐正"二字——這是江南百姓對鐵尺會的心意。
謝明硯著藏青監考服，袖中藏著初代目鐵尺，目掃過考生們的行囊。左側隊伍中，一個錦考生反覆挲腰間玉墜，墜子刻著三瓣蓮紋。"陛下，那是李邦彥的門生王公子。"伍長低聲音，狼首刀鞘上的水洇溼了袖口，"後巷發現鉛堆，恐有異。"
貢院角樓傳來梆子聲，卯時將至。謝明硯隨考生步號舍，見陳二牛從布包中取出半塊鉛餅，餅邊印著齒痕——顯然是路上充飢時咬過的。"考生可帶乾糧，但不許攜帶異。"他故意提高聲音，目卻盯著王公子開啟的考箱，裡面的貪銀羅盤底座刻著細小的蓮花紋。
"大人容稟，"陳二牛突然跪下，布補丁的膝蓋沾滿霜花，"這餅是俺娘做的，說吃了腐正餅，考試不心慌。"謝明硯心頭一，想起虎娃昨日也嚷著要吃鉛餅，手接過餅掰兩半，出裡面裹著的稻種："好個腐正餅，稻種藏得妙。"
【卯時初·江南鐵尺稻田】
江南的鐵尺稻田籠罩在鉛灰的晨霧中，青禾的榆木椅碾過田埂，軸頭"鐵骨"二字蹭到稻葉上的蟲卵，發出細微的"滋滋"聲。老算盤揹著柳編藥簍，簍中裝著新曬的貪銀："青史，蟲卵比昨日多了五，怕是要鬧蝗災。"
陳大郎赤腳站在稻田裡，卷至膝蓋，小上爬滿被鉛蟲叮咬的紅疙瘩："青史，張員外家的長工說，昨夜看見有人黑在田裡撒。"青禾出父親的斷尺，尺到蟲卵時微微發燙，想起父親在《鉛毒論》裡寫過："鉛遇生電則活，需以貪銀鎮之。"
遠傳來孩的哭聲，一個婦人抱著渾紅腫的孩子跑來："青史救救我兒！他撿了田裡的鉛蛋吃..."青禾掀開孩的襟，見肚皮上佈滿紫斑，正是鉛蟲毒素髮作的徵兆。用斷尺劃破孩指尖，滴在貪銀片上，竟凝黑顆粒——果然摻了腐腸草。
"去腐正醫館！"青禾將斷尺塞進婦人手中，"用尺面刮取貪銀，溫水服下！"看著婦人跌跌撞撞遠去的背影，忽然想起父親被誣"妖人"時，也是這樣用貪銀救人卻反遭誣陷。稻田裡，鉛蟲正順著稻攀爬，碎一隻蟲卵，指腹沾滿帶的漿。
【辰時正·京都腐正殿試】
乾清宮，鎏金香爐飄出沉水香，謝明硯坐在龍椅上，看著西域考生阿史那呈上的貪銀犁頭。犁頭表面刻著的狼首紋，卻在謝明硯的鐵尺敲擊下發出空響。"此犁可深耕三尺？"謝明硯的聲音冷如冰，"怕是能藏鉛三尺！"
阿史那臉驟變，手去腰間匕首，卻被伍長一腳踹翻。從其靴筒搜出的謝府信上，"腐正技科，必殺之"的硃砂字刺得人眼疼。虎娃躲在屏風後，攥著羊繩的手心裡全是汗，繩頭的稻種吊墜硌得掌心生疼——那是昨日謝明硯親手繫上的。
"陛下，考生陳二牛求見！"司禮監太監的通報打破僵局。陳二牛抱著一捆稻穗闖，布裳上沾著草屑："陛下，俺在考裡發現這個！"他攤開掌心，竟是枚刻著三瓣蓮紋的鉛印章，"刻著謝府記號，藏在俺的稻種裡！"
【巳時二刻·中原蟲災現場】
中原的鐵尺稻田裡，青禾指揮百姓用竹篩篩取貪銀，老算盤站在高大喊："貪銀撒三遍，蟲卵見銀化水！"陳大郎揮舞鐵尺鐮刀，割下染蟲的稻穗，刀面映著遠湧來的人群——他們舉著"驅妖"的白旗，為首的正是張員外的管家王福。
"鐵尺會引來了腐蟲！"王福揮舞著謝府發的蓮花旗，"鄉親們看，稻葉上全是妖卵！"幾個婦人嚇得扔了手中的貪銀，青禾轉椅擋在稻田前，斷尺挑起王福腰間的香囊："這裡面是腐腸草，能讓蟲卵狂暴！你們聞聞，是不是沉水香？"
人群中響起竊竊私語。一個拄拐的老漢上前，用柺杖敲開香囊，黑末中滾出幾粒鉛蟲蛹："這不是謝府藥鋪的香灰嗎？去年我去抓藥，見過這玩意兒！"王福臉煞白，轉想逃，卻被陳大郎一把揪住。
【未時初·漠北互市關】
漠北的互市關上，風沙卷著鉛打在臉上生疼。伍長與西域王庭使者阿合臺簽下《貪銀鉛互易條約》，羊皮紙上的狼首印和鐵尺章尚未乾。"貴國的抗寒麥種何時運來？"伍長盯著阿合臺後的駱駝隊，其中幾峰駱駝的鞍墊繡著三瓣蓮紋。
"三日即到。"阿合臺笑容諂，忽然指著遠揚塵，"看，第一批麥種到了！"三十餘峰駱駝狂奔而來，駝背上的麻袋裂開隙，出的不是麥種，而是閃著銀的鉛。伍長的狼首刀出鞘半截："謝府的魂，還真是不散！"
駱駝隊突然散開，出藏在中間的鉛炮。炮刻著謝府的蓮花紋，炮口對準鐵尺稻田。伍長揮刀劈向炮，卻見炮口噴出藍火焰——竟是用鐵尺稻種磨的做引信。
【申時三刻·京都花園】
花園的貪銀亭裡，謝明硯用細布為虎娃拭手上的傷。孩子腕間的羊繩沾著鉛，髮間新長出的鉛髮在下格外醒目。"父皇，陳二牛哥哥說，鉛餅能救人。"虎娃舉起半塊餅，餅上的"腐正"二字被口水洇開，"我也想吃。"
謝明硯頭一，想起陳二牛在殿試上的證詞：謝府過士紳門生，在考生用中暗藏鉛，企圖誣陷腐正技科。他接過餅，掰下極小一塊："等蟲災退了，父皇讓膳房做給你吃。"虎娃突然指著謝明硯的掌心："父皇的手流了！"
掌心的鐵尺刻痕滲出鮮，謝明硯想起母后臨終前的話："腐正之尺，必以鑄。"他握虎娃的小手，到孩子掌心裡的繭——那是連日幫百姓篩鉛磨出來的。
【酉時正·江南蟲災夜戰】
江南的稻田裡，貪銀燈星星點點，照得鉛蟲如飛蛾撲火。青禾站在田中央，指揮百姓用牛車拉來牛羊糞，拌上鉛堆蓮花狀。老算盤舉著火把大喊："引蟲陣，點火！"
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