【亥時·漠北草原·殘霧救英】
漠北草原的亥時風裹挾著細沙，如無數細小的玻璃碎片刮過謝明硯的臉。他跪在磁石船殘骸前，斷尺斜在焦黑的木板上，尺柄“護漕”二字被毒霧蝕得只剩斑駁痕跡，卻仍像一道永不磨滅的傷痕。青崖徒手開燃燒的殘木，指甲裡滲出來，終於在椅下的空隙裡發現青禾——蜷一團，驗毒包死死護在前，磁石球碎片散落四周，像被擊碎的星辰。
“青禾！”青崖的聲音被風沙撕裂，他到頸間微弱的脈搏，如同到一即將斷裂的線。的腕間毒斑已蔓延至肘部，皮下的管呈現詭異的青紫，卻在掌心驗鉛試紙中央留有一塊灰白區域，邊緣被指甲刻出細的紋路——那是用最後力氣劃出的“安全區”標記。
謝明硯解開服蓋在青禾上，服下襬不經意間掃過殘木，出一角老吳的鐵尺鉤布條。布條上的跡還未乾，呈現出暗紅的螺旋紋，正是老吳鐵尺鉤的旋轉軌跡。青禾在昏迷中囈語，指尖索著散落的磁石碎片，微：“老吳叔...道...毒脈...”的指尖在碎片上劃出細小的痕跡，竟拼出礦東側道的廓。
“青崖，你守著青禾，”謝明硯的聲音低沉如鐵尺擊石，“我去道找老吳。他的鐵尺鉤布條上有新鮮跡，說明他還活著。”
青崖抬頭，看見兄長眼中跳的燭火般的芒，那是十二年前黑風渡慘案後再未見過的決然。他握青禾的手，到掌心因長期轉磁石球而磨出的老繭，突然想起老吳說過：“青禾這丫頭，驗毒時的眼神比磁石還亮。”
謝明硯轉時，青禾的磁石碎片突然震，在沙地上拼出箭頭方向，直指茲山道口。遠的毒霧牆發出沉悶的轟鳴，彷彿大地在嘔吐的毒，而他們，是唯一能阻止這場災難的人。
【子時·乾清宮·孤燈訣別】
乾清宮的子時燭火被毒霧染青灰，如同一盞即將熄滅的孤燈。謝明硯對著空無一人的龍椅獨坐，案頭擺著老吳的鐵尺鉤圖譜，羊皮封面因常年握持而發亮，扉頁夾著半片乾枯的艾草葉，葉片邊緣有老吳的齒痕——那是他當年為救青禾，用牙咬開毒霧罐留下的。
圖譜掉出一張字條，是青禾的字跡，墨跡被淚水暈開：老吳叔傷在左肩，毒肺腑，需用磁石灸法。若我不測，鐵尺鉤青崖。“不測”二字周圍有明顯的褶皺，顯然是寫時雙手抖。謝明硯的指尖過“青崖”二字，想起老吳教青崖使鉤時的場景：年青崖總學不會“分水式”，老吳便手把手地教，夕把兩人的影子拉得老長，像極了一對真正的父子。
“陛下，”陸繹的聲音從帳後傳來，鎧甲上的漠北細沙簌簌掉落，“漕幫在道深發現老吳，鐵尺鉤卡在毒脈閘門，人已昏迷，周圍散落著艾草灰。”
謝明硯的斷尺重重拍在地圖上，茲山道被硃砂染紅，宛如一道傷口。“傳旨，”他的聲音帶著不容置疑的抖，“青崖率磁石軍強攻毒霧牆，朕親道救老吳。”他披上父親的鐵尺紋戰甲，襯繡著的艾草圖案中掉出半片字條，是老吳的字跡：石匠大人，青崖的齒痕該用艾草敷，別讓他留疤。
陸繹言又止，最終只是將老吳的鐵尺鉤遞給謝明硯。鉤頭齒痕裡嵌著細小的毒脈碎片，在燭下泛著青芒，如同老吳未竟的心事。謝明硯握鐵尺鉤，尺柄與斷尺撞，發出清越的響，彷彿老吳在說：“該走了，石匠大人。”
【丑時·清崖司大營·鐵尺願】
清崖司大營的丑時營帳，牛油燈將青崖的影子投在帳幕上，宛如一幅破碎的鐵尺圖。青禾躺在擔架上，無意識地抓著老吳的鐵尺鉤不放，鉤頭齒痕深深嵌掌心，滲出珠，在白布上暈開細小的花。軍醫搖頭嘆息，銀針刺肘間“清濁”，卻見滲出的珠仍呈青灰，如同一滴毒霧凝結。
“大人，狼毒草鹼已腦，”軍醫摘下口罩，“除非有老吳叔的艾草灸法，否則...”
青崖握青禾的手，到腕間的磁石灼傷，那是為了驗毒時保護他留下的。“老吳叔會來的，”他喃喃自語，鐵尺鉤在掌心轉了個花，鉤頭齒痕映著牛油燈，“他說過，青禾的磁石球和我的鐵尺鉤是天生一對，就像他和謝大叔。”
突然，青禾腰間的磁石囊發出微，碎片自拼合為球，顯影出老吳在道的畫面：他倚著鎮石，鐵尺鉤在毒脈閘門，肩頭的狼毒箭深肺腑，黑已浸半邊袍，卻仍用指尖在石壁刻字。青崖湊近，看見那是漕幫的求援暗號，旁邊還有一行模糊的字：青崖，護好青禾。
“老吳叔！”青崖的呼喊震得帳幕，磁石球突然碎裂，碎片飛向帳外，指向茲山方向。他抹掉眼淚，將鐵尺鉤系在青禾腰間，鉤頭齒痕對著的心臟：“老吳叔，青禾給我，你一定要活著——你還沒教鐵尺鉤的‘分水式’呢。”
【寅時·黑風渡·艾草悲歌】
黑風渡的寅時霧薄如紗，卻帶著漠北毒霧的腥甜。柳三娘提著艾草燈，深一腳淺一腳地走向老吳的冠冢，燈油在風中明明滅滅，彷彿老吳生前忽明忽暗的號子聲。墓碑上“吳忠烈”三字被水打溼，旁邊阿柱的墳頭長滿了青禾去年種的艾草，葉片上的珠映著星，如同一粒粒未乾的眼淚。
“老吳叔，”跪在墓前，銀鐲與墓碑共鳴，顯影出道老吳的影，“青禾姑娘還等著你的艾草灸，你可不能丟下我們...”話音未落，銀鐲突然發燙，顯影畫面扭曲，老吳的鐵尺鉤從手中落，墜毒脈池。
柳三娘抓起竹籃裡的艾草，向道口跑去，蘆葦叢中的夜鳥被驚起，發出淒厲的聲。摔倒在道口，竹籃打翻，艾草散落一地，卻奇蹟般地順著隙鑽道，如同老吳教青禾驗毒時撒出的艾草灰，帶著生的希。
“老吳叔，”對著道低語，“你看，青禾的艾草來救你了...”遠運河傳來漕工號子，唱的是老吳編的《鐵尺謠》，卻比往日低沉許多，彷彿提前為他送葬。
【卯時·茲山·毒脈泣】
茲山的卯時霧中，謝承躲在鎮石殘碑後，掌心的鎮石殘片字“雙生逆尺”被老吳的鐵尺鉤劃得支離破碎。雖道，謝明硯終於找到老吳，他背靠毒脈閘門，鐵尺鉤深深石壁，狼毒箭穿左肩，箭頭倒鉤掛著毒脈管壁的鉛霜，黑順著箭桿滴在閘門上，腐蝕出一個個小坑。
“石匠大人...”老吳的聲音沙啞如砂紙磨過鐵尺，角掛著黑，卻仍扯出一笑，“您看，這毒脈閘門...像不像黑風渡的水閘？”
謝明硯按住他的傷口，艾草灰混著黑掉落，空氣中瀰漫著狼毒草與艾草的混合氣息。“老吳，跟我出去，”他的聲音帶著罕見的抖，“青崖和青禾都在等你，我們還要去黑風渡給阿柱掃墓...”
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】讖舊·幫漕河運·時辰【
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