謝明硯按住弟弟的肩，斷尺與鐵尺鉤的影子在青禾臉上疊，像老吳和謝大叔並肩而立。“青禾的驗毒是關鍵，”他向帳外的艾草船，船上的漕工正將老吳的鐵尺鉤複製品分發給士兵，“老吳給留了護，也留了退路——你還記得他說過的‘清渠三寶’嗎？艾草、鐵尺、民心，青禾都有。”
青禾翻開老吳的驗毒筆記，第一頁的“驗毒需膽大心細”被紅筆圈了又圈，旁邊畫著老吳的鐵尺鉤，鉤頭齒痕裡著一株艾草。“老吳叔說，驗毒時要像鐵尺鉤划水，一刃見分曉，”向筆記裡夾著的艾草葉，葉面的字跡因反覆控而發亮：青禾丫頭，別怕毒霧，你眼裡的比磁石還亮，“現在該我劃開謝承的毒霧了——帶著老吳叔的。”
帳外突然傳來漕工的號子聲，唱的是老吳編的《清渠謠》，青禾輕聲和著，椅上的艾草香囊輕輕晃，像老吳在點頭。
【巳時·驗毒前線·毒傷灼心】
漠北前線的巳時毒霧邊緣，青禾的椅轍印在沙地上畫著不規則的弧線，像老吳鐵尺鉤在毒霧中留下的軌跡。彎腰調整艾草爐，後背的艾草護甲發出“沙沙”聲，那是老吳用三十種艾草混紡的布料，每一纖維都浸過艾草，針上還纏著老吳的一白髮。
“姑娘，狼毒草鹼濃度超標五倍！”阿福的聲音帶著抖，驗毒試紙邊緣已被毒霧腐蝕出孔。
青禾取出老吳的鐵尺鉤複製品，鉤頭齒痕刮過毒霧，竟帶起一若有若無的艾草香——那是老吳鉤柄裡藏的艾草屑，歷經十二年，依然倔強地散發著清香。“通知青崖，點火。”輕聲說，腕間疤痕突然發燙，像老吳的手在輕輕按住，給力量。
毒蠍子騎著毒狼衝出的瞬間，青禾聞到一混合著鐵鏽味的毒草香，與十二年前黑風渡的毒霧一模一樣。想起老吳倒下前的眼神，那不是恐懼，是堅定，像鐵尺鉤劃開毒霧的芒。“青禾姑娘，”毒蠍子的鐵錨鉤在下泛著青芒，“老吳的鉤法，我學得比你像吧？”
青禾轉椅，撒出老吳的撒出老吳的艾草灰——那是從他冠冢取的灰，混著漕工們供奉的艾草葉，每一粒都帶著黑風渡的水汽和老吳的溫。灰末遇毒霧騰起青煙，毒狼發出哀嚎，轉逃竄，毒蠍子的鐵錨鉤上，狼毒草藤瞬間枯萎，出底下老吳刻的“忠”字——那是盜鉤時試圖磨去的信仰。
“你學得再像，”青禾的驗毒銀針向毒蠍子的鉤頭，“也不過是東施效顰。”銀針穿藤條，艾草穗纏住鐵錨鉤，像老吳的鐵尺鉤終於抓住了迷路的孩子。
【午時·乾清宮·君臣長談】
乾清宮的午時鋪滿案，謝明硯著老吳的請辭書，裡面夾著青禾小時候的畫：老吳扛著鐵尺鉤，旁邊是扎著小辮的青禾，手裡舉著驗毒銀針，地上畫著歪歪扭扭的艾草，天空中有顆巨大的鐵尺星。陸繹跪報時，他正用指尖挲畫中老吳的鉤頭，彷彿能到那冰冷的金屬。
“陛下，青禾姑娘已進毒霧區，青崖將軍率鐵尺軍接應。”陸繹的鎧甲上沾著漠北的細沙，像老吳鐵尺鉤齒痕裡的沙粒，“漕幫的艾草船已抵達漠北前線，柳三娘說，船頭的艾草堆得比茲山還高。”
“傳旨，”謝明硯握斷尺，“把老吳給青禾的護腕送去，還有...把他的驗毒圍也帶上——就說...就說清渠需要。”他向老吳的畫像，老人的鐵尺鉤彷彿在下輕輕晃，缺牙的咧開，像是在說：“石匠大人，放心吧，青禾比你想的更堅強。”
陸繹退下後，謝明硯展開鐵尺會舊部名錄，毒蠍子的名字旁寫著：原鐵尺會三隊隊員，鉤叛逃。他想起老吳說過的話：“有些人走著走著就忘了自己是漕工，可鐵尺鉤記得，運河水也記得。”謝明硯合上名錄，目落在案頭的鐵尺鉤鎮紙上，鎮紙下的青禾信末，老吳的簡筆畫咧著笑，缺牙彷彿在說：“石匠大人，該出鉤了。”
【未時·漕工員·忠魂不死】
漠北前線的未時營地，青崖站在老吳的畫像前，鐵尺軍士兵們手持刻有齒痕的鐵尺鉤，漕工們肩扛艾草捆，組清漕聯軍。畫像上的老吳目如炬，鐵尺鉤指向茲山，畫像下方的供桌上擺著他的號子帽、艾草餅和半壺蘆葦酒，酒壺上著青禾寫的字條：老吳叔，等清了毒霧，給您補壺好酒。
“謝承以為毒霧能攔住我們，”青崖的鐵尺鉤映著毒蠍子的方向，鉤頭齒痕在下閃著冷，“但老吳叔說過，漕工的船槳能劃開任何毒霧——因為我們的槳葉上沾著民心，勾著千萬漕工的魂！”
“鐵尺分水浪，漕工心似鋼！”士兵與漕工齊聲怒吼，聲浪震得毒霧邊緣的狼毒草紛紛折斷，出老吳當年埋下的艾草標記，葉片上的珠像老吳未乾的眼淚，在下折出七彩芒。青崖看見，有漕工在抹眼淚，卻把艾草捆得更，鐵尺鉤握得更牢。
突然，漕幫急報：“艾草船隊遇襲！毒蠍子的毒狼隊燒了半數艾草！”人群中響起驚呼聲，卻見青崖冷笑，鉤頭指向茲山道：“按老吳的計劃，引他們進儲糧——那裡的艾草，該收網了。”他揮鉤發出訊號，鐵尺軍迅速向道推進，後的艾草煙陣如水般漫過草原，空氣中瀰漫著濃烈的艾草香，像老吳在黑風渡船頭撒下的艾草灰，又像他臨終前最後一口呼吸。
青崖向老吳的畫像，輕聲說：“老吳叔，您說過漕工的膽子比鐵尺，今天我們就用這膽子，鎮住謝承的毒霧——就像您當年鎮住黑風渡的濁浪那樣。”
【申時·茲山道·毒霧反噬】
茲山的申時道，謝承聽著越來越近的號子聲，掌心沁出的冷汗混著毒霧，在地面匯青黑的水窪。毒霧兵在艾草煙中劇烈咳嗽，紛紛扔下武，鐵錨鉤掉在地上的聲音此起彼伏，像死神的叩門聲。
“大人，鐵尺軍破了外層毒霧！”副將的防毒面已完全腐蝕，出潰爛的皮，他突然跪下，“老吳的鐵尺鉤...真的能鎮毒霧！”
謝承握鐵錨鉤，卻在到鉤頭齒痕時猛地鬆手——那齒痕竟與老吳的分毫不差，像老人的鉤穿毒霧，抵住他的咽。他後退半步，撞在鎮石殘碑上，碑面“清”字的微將他的影子釘在牆上，像一幅戰敗者的剪影。
道盡頭突然傳來青崖的號子聲，與老吳的調子分毫不差：“鐵尺鉤，艾草香，清渠萬里長，漕工骨頭，毒霧也能扛！”謝承著衝來的鐵尺軍，鐵尺鉤上的艾草灰揚揚灑灑，像老吳撒下的驗毒灰，每一粒都帶著清漕的決心。他突然想起老吳最後一眼的憐憫，終於明白那目不是施捨，而是對迷路者的嘆息——老吳從未將他視為敵人，而是視為誤歧途的漕工。
鐵錨鉤從謝承手中落，他跌坐在地，著青禾的椅碾過毒霧，驗毒箱的銅釦在下閃著，像老吳鐵尺鉤的齒痕，劃開最後的黑暗。毒霧在艾草煙中節節敗退，出鎮石殘碑上老吳的刻字：清渠永固。
【酉時·毒脈核心·清渠初現】
。限界的渠清與霧毒像，比對明鮮形紋尺鐵的吳老與紋錨鐵的上腕手，時手雙起舉，武下扔部殘的承謝，道制控軍尺鐵的崖青。門的渠清啟開匙鑰把一像，口脈毒準對痕齒頭鉤，前碑殘石鎮在品製複鉤尺鐵的吳老，裡霧煙的青淡，爐草艾座一後最燃點隊毒驗的禾青，中霧毒時酉的心核脈毒
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