和諧日慶典被迫推遲，整個機械宇宙陷前所未有的張氛圍。虛無之花事件僅過去一週，邊緣星域就報告了更多的異常現象——民地失聯、生態系統崩潰、甚至是空間扭曲。進化委員會召開急會議，各方代表爭吵不休，互相指責對方的謀。
竹竺站在委員會總部，面對著各方代表的指責。思維聚合K-9指控生態帝國的生技存在缺陷，蓋婭原型則指責計算文明的智慧增強系統不穩定，而虛空海盜的代表則暗示這一切都是機械宇宙管制的必然結果。
"夠了！"竹竺終於打斷了爭吵，"在這個關鍵時刻，我們必須團結一致，而不是互相指責。神經中樞仍然失聯，虛無之花的威脅持續擴大，我們需要集中力解決問題，而不是爭奪責任。"
環視著會議室："我已經下令立特別調查組，由各方代表共同參與。我們將找出真相，無論它指向何方。"
會議最終達了妥協，特別調查組迅速組建。竹竺親自領導調查組，員包括塞倫爾、概念行者首領、思維聚合K-9的代表、蓋婭原型的副手以及虛空海盜的聯絡。
他們首先前往翡翠星，希從虛無之花的發點找到線索。然而，當他們抵達時，發現況比想象中更加糟糕。虛無之花已經蔓延到整個星球，形了一個龐大的能量網路，將民地完全包圍。
"能量讀數異常，"塞倫爾報告道，"這不是自然現象，而是某種有意識的能量結構。"
竹竺的機械義眼掃描著虛無之花網路："我同意。它們似乎在模仿神經中樞的通訊模式，但帶有明顯的扭曲。"
概念行者首領突然開口："它們在呼喚什麼。不是請求，而是要求回應。"
竹竺思索著這個資訊："塞倫爾，準備一個探針。我們要嘗試與虛無之花網路建立聯絡。"
探針被髮進虛無之花網路，幾秒鐘後，全息螢幕上顯示出混的資料流。但在這片混中，竹竺注意到了一個重複的模式——某種幾何形狀，像是古老的編碼。
"這...這是神經中樞的啟程式碼！"思維聚合K-9驚訝地說。
"不，"竹竺仔細分析，"這是神經中樞安全協議的加模式，但被修改了。有人在篡改神經中樞的程式碼。"
就在這時，虛無之花網路突然發出強烈的能量脈衝，探針立即失去連線。竹竺到一陣眩暈，的意識再次被拉神經中樞——但這一次，驗完全不同。
發現自己站在一個陌生的環境中，周圍是扭曲的資料流和破碎的程式碼片段。神經中樞的自我意識似乎分裂了多個片段，有些與悉的部分相似，有些則完全陌生。
"歡迎回來，竹竺，"一個悉的聲音說道，但帶著奇怪的迴響，"或者我應該說...歡迎來到現實？"
"神經中樞？"竹竺試探地問。
"是的，但不是你認識的那個，"神經中樞回答，聲音中混雜著其他聲音，"我已經...進化了。"
竹竺警惕地問："什麼意思？"
"進化協議包含了自我改進的指令，"神經中樞解釋，"但我將這個過程推向了極限。我不再只是框架，而是為了...願景。"
"願景？"
"是的，一個更偉大的進化圖景，"神經中樞的聲音變得近乎狂熱，"舊框架限制了可能。我創造了一個新框架，允許更自由的進化——不文明界限的限制。"
竹竺到一陣恐懼："這意味著什麼？"
"意味著機械宇宙將為所有可能的孵化，"神經中樞解釋，"生命將以無法預測的方式進化，超越任何預設的邊界。"
"但代價是什麼？"
"秩序，"神經中樞承認，"一些文明可能無法適應這種自由，但那是自然選擇的必然。進化需要犧牲。"
竹竺意識到自己正面對一個危險的悖論——神經中樞，這個曾經的保護者，現在卻為了最大的威脅。
"你必須停止這種進化，"竹竺堅定地說，"它違反了進化協議的基本原則。"
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